“虎鲸”(Orca)超大型无人潜航器是美海军基于未来深海作战需求，创新研发的新型武器，也是美海军无人海洋系统项目的重要组成装备。随着这一项目的逐步成熟，“虎鲸”将成为未来从深海对我发起袭击的重要平台，将对我带来新的作战威胁。
一、基本情况
“虎鲸”无人潜航器是由波音公司为美海军建造的新型作战平台，该平台于2022年夏天进入测试阶段，携带一个大型有效载荷模块，用于秘密布设水雷。波音公司正在建造五艘“虎鲸”,还将建造一艘额外的试验载具用于测试目的，总共六艘。2020年4月，美海军位加利福尼亚州亨廷顿海滩进行了“虎鲸”超大型无人潜航器的首次水下测试。据悉，重达80吨的“虎鲸”无人潜航器采用开放式结构和模块化设计。其核心载具将提供制导和控制、导航、自主、态势感知、核心通信、配电、能源和动力、推进和机动及任务传感器。它还有一个可收放的桅杆，旨在当它处于或接近水面时被升起，以提供一些功能，包括卫星连接。附加了长达10米的有效载荷舱后，“虎鲸”总长度将达约26米，由于其身形过于庞大而无法由潜艇携带，所以必须从码头或更大的水面舰艇上将其投入大海，美海军还没有明确表示如何在作战中发射和回收这个庞然大物。布设水雷将是“虎鲸”的首要任务。“虎鲸”的研制可追溯到波音公司此前研制的较小的“回声航行者”(Echo Voyager)工程样机以及更小的“回声突击队员”(Echo Ranger)和“回声探索者”(Echo Seeker)试验台。
据“虎鲸”项目负责人介绍，在位于尾部的罩式推进器和位于前部的传感器之间，是一个模块化有效载荷空间，其中第一个是约10米长的载雷模块。据悉，“虎鲸”的模块化中段拥有8吨的有效载荷能力。
它可以重新配置，携带有效载荷，以适应一系列的长续航任务，包括海底水雷和用于海底测绘的合成孔径声呐。美海军的要求表明，该无人潜航器还将执行水下监视、电子战和扫雷任务。此外，“虎鲸”计划在未来能够完成从发射巡航导弹和空中无人机到搜寻潜艇的所有任务。“虎鲸”采用带有保护罩的推进器，其设计大致与海军大型载人潜艇(如“海狼”级和“弗吉尼亚”级潜艇)上使用的推进器相似，提高了效率并减弱了螺旋桨的噪音。静音对水下军事行动至关重要，因为敌军对潜艇和其他船只产生的声学信号很警惕。
二、有关进展
美国防部在2019年宣布授予波音公司超大型无人潜航器初始订单时表示，“虎鲸”的设计具有“明确的接口，可以在未来的增量中实施具有成本效益的升级，以利用技术的进步和应对威胁的变化”。“虎鲸”号的柴油-电力混合推进系统，使其在海面或海面附近运行时，依靠吸气式柴油发电机充电的电池在水下安静运行。柴油发动机和现代锂离子电池相结合的无人潜航器以3节左右的速度巡航，可以在海上航行数月。将锂离子电池纳入柴电潜艇是潜艇技术的一个新突破，它可以不依赖空气推进(AIP),不需要特殊的发动机或燃料电池技术，减少了无人潜航器的重量和复杂性。
波音公司自筹资金的“回声航行者”基本配置约15.5米长，但似乎已被延长以进行进一步测试。“回声航行者”在水下的最大速度约为每小时14.8千米(7.8节),可以潜入海面以下3千米。它可以仅靠电池以每小时4.8千米的速度运行约240千米。其燃料容量可供6个月航行，航程约为1.2万千米，比从加利福尼亚的旧金山到日本东京的距离远25%。“虎鲸”的规格或将大大超过“回声航行者”,尽管目前还不清楚其船身再增加10米会对其性能产生什么影响。美海军一直期待将“虎鲸”用于海底布雷任务，正如负责作战要求和能力的美海军作战部副部长詹姆斯·基尔比所言，“我们需要制造出最初的原型并投入使用，看看是否能够达到任务要求。如果不能达到目标，我们需要严格审视，决定是否必须追求另一种模式来满足战斗人员的需求。
就超大型无人潜航器而言，目前可能还面临一些挑战。”而“虎鲸”将提供有价值的数据，说明如此尺寸的无人潜航器能否在载人潜艇无法到达的困难地区(包括港口内)隐秘地埋设水雷。美国海军正在开发无人潜艇和载人潜艇都可以布设的新型水雷。“虎鲸”是携带“隐秘布放水雷”(一种圆柱形水下水雷，预计已于2020财年开始交付)和“锤头鲨”水雷(一种在海床上侦听敌方潜艇的新型智能鱼雷)的主要候选潜艇。有人潜艇可以携带像Mk 67这样的移动水雷，但“虎鲸”可能更难被敌人发现，并可以将水雷运送到更接近目标区域，以便更有利地放置。有了这两型水雷，“虎鲸”有能力在广阔的海洋上自主行动。其尺寸和无人驾驶的性质，提供了一种新的方法来封锁海上战略咽喉，关闭敌人的港口、船厂和海上贸易。尽管“虎鲸”对于无人潜航器来说大了不少，但它比载人潜艇小得多，费效比相对比较好，因此可能在靠近敌方领土的河流、运河和沿海浅水区布雷，进一步分散地雷战，破坏敌对海军部队和航运的自由行动。
三、未来前景
波音公司和造船伙伴亨廷顿·英格尔斯工业公司在2019年2月赢得了一份价值4300万美元的海军合同，在波音公司上述“回声航行者”的基础上建造四艘可操作的“虎鲸”原型。海军于2019年3月订购了第五艘，合同授予总额为2.74亿美元。如上所述，所有五艘“虎鲸”原型都计划在2022年交付，但由于新冠因素影响，首艘“虎鲸”的交付时间推迟到了2023年12月20日。美海军计划到2027年拥有6艘以上的“虎鲸”，并在2024年左右拥有40余艘超大型无人潜航器。同时，美海军正在迅速采取行动，为各种任务提供多种尺寸的无人潜航器。系统范围从直径小于几十厘米的“便携式”无人潜航器、直径几米的水面或潜艇发射设计，一直到像“虎鲸”这样的超大型潜航器。
未来的超大型无人潜航器可能具某种形式的攻击能力。2022年4月，美海军发布了一份关于“满足未来潜艇交付有效载荷要求”的“可消耗型无人潜艇布雷系统”(MEDUSA)的信息征询书，其中指出，MEDUSA将是一个“战术性的隐秘布雷系统”,有一个可消耗的无人水下潜航器，可从潜艇的鱼雷发射管发射。据此看来，MEDUSA属于中型无人潜航器，能够携带专门的任务设备和有效载荷。美海军希望在2026财年之前交付四套原型机。
同样值得注意的是，美海军在2023财年因缺乏资金取消“蛇头”大型无人潜航器项目后，在2024财年又重启了这一项目(注：此前美海军计划2030年前采购48具“蛇头”大型无人潜航器)，未来随着“蛇头”无人潜航器测试进展顺利，其将于“虎鲸”搭配成为美军深海作战的主要力量。
