40多年前，苏联人大步流星地迈向了太空时代。1957年他们发射了世界上第一颗人造卫星，4年后又第一个把人送上了太空。

　　冷战时期，苏联的成功大大刺激了美国人，他们奋起直追，后来居上，阿姆斯特朗在 地球人的欢呼声中把星条旗插上了荒凉的月球。苏联转而研究人类如何在太空中生存。这次他们又拔了头筹，研制出一系列空间站，1986年又使“和平号”升空。但此后苏联裹足不前了。经济的崩溃，政权的覆亡，几乎敲响了太空探索计划的丧钟。

　　现在，美国，这个俄罗斯在太空领域的老对头，却一直在为这一度濒死的太空探索计划提供经济援助。美国人这样做并非基于纯粹的利他主义。他们清醒地认识到，如今太空探索欲有所进展，美国需要俄罗斯，一如俄罗斯之需要美国。

　　今天看来，俄罗斯的不少空间科研机构已相当破落，许多大厅阴湿昏暗，需要重新粉刷；不少电灯不开，为的是节省开支；走在走廊里，要小心脚下松动的地板。卫星城的宇航员训练中心里，水下实验室也需要修理。男用卫生间只有一个盥洗室可用，而里面的水池也坏得差不多了。

　　尽管这些航天中心经历着捉襟见肘的窘困，但不能忽视的是，还有一批世界顶尖的科学家、工程师、宇航员在这里工作。美国国家航空航天局正计划建造国际空间站，这批精英是它求之不得的。1993年美俄联手的时候，俄罗斯已有20多年研制空间站的经验，而美国航空航天局才刚起步9个月。

　　俄罗斯一位老宇航员说：“美国想利用我们的实践经验，而我们需要美国人的资金，把俄罗斯的空间研究继续下去。”

　　美国向俄罗斯提供了数以亿计的美元，先打通了通向“和平号”之路，又为正在建造中的空间站提供了硬件设施。美国的钱花得值吗？批评的人说因为俄罗斯的卷入，超额支出了数十亿美元。支持者说要是没有俄罗斯的技术，国际空间站根本建不了。

　　但是，即使这些巨款也不足以拯救俄罗斯昔日的辉煌。美国的援助款日见枯竭，俄罗斯政府每年只拨给空间研究1.5亿美元，还不够发射一架航天飞机的。被逼上梁山的俄罗斯空间研究机构只得转而求助私人投资，走上商业化的道路。于是去年有了美国加州富翁蒂托乘坐“和平号”的太空游。这间“太空旅馆”的开价据说在1200万到2000万美元。与蒂托同机的俄罗斯工作人员曾联合抵制空间旅行训练，但是次日清晨他们只能乖乖地回到约翰逊航天中心，因为他们太需要钱了。

　　而美国的航天业已从这笔风险投资中获得了不少利益。这些投资用于从高空飞行的飞机上发射航天飞机等，由于俄罗斯的航天器发射成本很低，这一联盟的投资方美国因此能赚更多的钱。去年5月，洛克希德马丁公司的阿特拉斯3号成为美国第一架使用俄罗斯推进系统的火箭。

　　但是，美俄航空航天的联盟是否牢固，人们还是持怀疑态度。冷战末期的“星球大战”计划虽已成为历史，但毕竟目前人类在“星球”能够作为对手的仍然是美苏。小布什已宣布美国政府将增加对军用空间研究的投资，普金则保证要改变俄罗斯空间研究的颓势，重振雄风。有专家担心，到21世纪60年代，美苏在太空领域的竞逐之风还可能再现。