中国潜艇部队除了首批14艘是1954-1955年向前苏联购进的老旧潜艇外，其余皆依照前苏联的零附件及技术蓝图，历经转让制造(1954-1964年)、仿造(1961-1987年)及自制(1967年迄今)等3个阶段，在已拥有、量产过的153艘潜艇中(扣除报废、沉没及外销，目前尚有96艘)，都刻着浓厚的前苏联色彩。

　　据报道，俄制潜艇是按照该国海区的气候条件所设计，与中国海区的自然环境条件差别相当大。例如夏委中国东海海区气温较高，超过潜艇上许多仪器设备的原设计标准，因此影响了正常的使用，且弹药贮藏室的温度也超过规定标准。东海海区及热带的南海海区都遇到了同样的问题。

　　此外，原设计中还存在许多不适合中国沿海条件，以及中国传统生活习惯的其它问题。如由于中国各个海区空气湿度、盐度都比较高，许多仪器仪表的元件损耗较快，使用寿命降低。沉浸在海水中的潜艇外部附属物，如尾轴、车叶等更容易腐蚀，均达不到原设计要求。中国人传统用餐习惯主要是吃饭炒菜，而潜艇上原有的炉灶及冷藏的容量不符需要。而潜艇的居信性，依前苏联战略需求的优先度，排在火力、推进装置、电战设备及续航力之后，对潜艇官兵的士气影响较大。这些损失，到了1975年中国自制的035型潜艇时始获局部改善，而潜艇设计“适用、舒适”的理念，到1985年才落实在长征乙型潜艇上。

　　舰用钢材是制造潜艇的主要材料，与陆上建筑、车辆及机械等使用的钢材不同，有许多特殊的要求。中国冶金工业部门早期试制成功普通碳素钢，但这种钢材只能用于制造巡逻艇等小型舰艇。高强度的潜用合金钢到了1963年才研制成功。潜艇用耐压壳体的钢材从1959年开始仿制，由于多方面原因没有仿制成功。1962年曾冶炼过2000吨钢水，其中能够成材的只有60吨。直到1966年秋天，冶炼出来这种特殊钢材的成材率才有较大的提高，开始小批量生产。同时，潜艇耐压壳体焊接用的焊条、焊剂也相继试制成功；1967年开始用自制的钢材制造大型潜艇。

　　柴电潜艇的航行动力有赖柴油主机、推进电机及蓄电池组等3项设备。前2项与水面船舰相容性大且制造困难度不大，而潜航时所需的蓄电池早期全赖前苏联进口成套设备。1960年前苏联停止供应后，中国现役潜艇曾一度无法出海潜航，装配线上建造中的潜艇也无法下水。经过2年最高优先研制，定型仿制成功了前苏联称为铅甲型的蓄电池组(每组224个铅电池，输出每小时6.6kA)。到了1983年，潜艇学院“电气设备教研室”发展成功“潜艇快速充电装置”；这项及时的改进，使潜艇浮出水面充电时间缩短一半，减少潜艇暴露时间，提高了潜艇隐蔽性，同时也使外销潜艇提高卖点。

　　另一方面，核动力潜艇使用的90MW动力用核反应器也存在一些问题。由于自制陆上试验反应器过程中无法考量耐波力及作战抗震力，也从无此经验，第一艘“长征一号”自1971年下水后，由于核反应器可靠度低，走走停停、修修改改，1974年始成军。此后边疆制造6艘核动力潜艇，然因辐射剂量过高，官兵屡受辐射伤害，中国海军还特别成立409核伤专科医院，以收容核潜艇人员住院疗养，并解决辐射伤害诊治问题。而核潜艇官兵的辐射防护衣服有13种，核潜艇修造基地人员防污工作服更多达36种。

　　潜艇外壳使用专用涂漆，那是一种特殊涂料，既可防锈蚀，又可防止海中生物附着，这种涂料1960年代不再进口，当时中国国产品防污能力较差，使用不到1年，舰底附着各种牲厚度就达1cm以上，有的更重达42kg/m3，使潜艇航速下降达40%。为提高潜艇防污漆的质量，中国化工部、交通部、六机部和海军共同组成协作组进行涂料研究，虽然国产涂漆解决了部份问题，但关键技术仍未掌握。直到80年代改革开放后，经由外购始完全获得解决。

　　目前一些老旧的现役潜艇在设计上只有40年代的水准，自制的各型潜艇噪音吵杂，易遭侦测锁定。改革开放后，曾一度拟与法国合作，仿造红宝石级(Rubis)潜艇，惜谈判未成而作罢。中国于1993年中转向俄罗斯订购先进K级(Kilo)攻击潜艇(每艘单价2.5亿美元)，前2艘已于1995年交货。中国以外购，加上自制潜艇的方式，加速潜艇部队现代化，提升战略。以应未来战争的需要。