解放军的第一支海军是在东海之滨诞生的，1949年4月23 日，解放军的第一支海军——东海舰队的前身“华东军区海军”在江苏省泰州白马庙成立，张爱萍将军任首 任司令员兼政治委员。当时组建海军主要是为了配合陆军解放沿海岛屿和台湾岛，所以，解放台湾是东海舰 队天然使命，东海舰队的存在就是为解放台湾准备的。
至1951年华东军区海军已拥有“长江”、“洛阳” 、“南昌”“惠州”等大型军舰和炮艇、巡逻艇等战斗舰艇二十多艘。1955年1月18日华东军区海军参加 了解放军历史上迄今为止唯一的一次三军协同的攻岛登陆作战，配合20军等登岛陆军部队一举解放了一江山 岛。 1955年9月23日华东海军正式更名为“东海舰队”，由陶勇中将出任司令，舰队司令部驻上海。在我军的 三大舰队中，东海舰队的舰艇实力历来排在北海舰队之后列第二位。近年由于南海情势紧张，南海舰队的实 力有所提升，与东海舰队基本齐平。
东海舰队现有各类作战保障舰艇500多艘，是三大舰队中舰艇数量最多 导弹护卫舰一十九艘，常规潜艇二十六艘，核潜艇两艘；此外还拥有登陆舰艇、导弹快艇、鱼雷快的。其中 导弹驱逐舰四艘，艇、猎潜艇、扫雷舰艇、侦察舰艇等战斗舰艇三百多艘，以及东运615（丰仓号）、东救 302（崇明岛号）补给船、救捞船等大中小型保障运输舰艇一百七十多艘。1999年12月25日俄方在圣彼得堡 向中国交货的“现代级”导弹驱逐舰的第一艘也配置在东海舰队，该舰的编序136号。
军委已经决定将来美 国航母战斗群由台湾岛北部或西北部介入我军战役时，由东海舰队所在的南京战区担负阻吓，北海舰队和济 南军区空军配合。东海舰队任重而道远。驱逐舰,驱逐舰都是051级（北约称“旅大I级”）：131舰（南京 号），132舰（合肥号），133舰（重庆号），134舰（遵义号）。护卫舰,护卫舰是东海舰队的主力舰种， 拥有我国现役的自行设计的各个型号，品种最为齐全。两艘刚服役的由上海沪东造船厂建造的053H3（另一 代号057）隐形护卫舰（即北约称“江卫II”）已编入东海舰队：521舰和522舰。该型舰是我国自行设计最 与112、113导弹驱逐舰相差无几，造价却只有五分子三，效费比高出将近一倍，所以江卫II型导弹护卫舰 053H2G（北约称“江卫I”）4艘：539舰（安庆号），540舰（淮南号），541舰（淮北号），542舰（铜陵 号）。053H（北约称“江湖级”）9艘：510舰（绍兴号），511舰（南通号），512舰（无锡号），513舰 （淮阴号），514舰（镇江号），515舰（厦门号），516舰（九江号），517舰（南平号）518舰（吉安号） 又有称，厦门舰和九江舰已调入南海舰队。053H1型（北约称“江湖II”型）两艘：533舰（宁波号），534 　　 舰（金华号）。
潜艇,基于1996年3月我国在对台威慑演习中，出动核潜艇吓退美国两个航空母舰群（独立 号和尼米兹号）进入台湾海峡的成功战例，海军决定在我国大陆沿岸最接近西太平洋的海军舟山基地部署核 潜艇，以取得空间上的优势。1998年4月东海舰队部署了两艘我国第一代091（北约称“汉级”）核攻击潜 艇的改进型（可以潜射巡航导弹）405艇（长征5号），407艇（长征7号）。1997年以来东海舰队又新添了 四艘引进的俄罗斯的kilo级（基洛级）潜艇：364艇（远征64号），365艇（远征65号），366艇（远征66 号），367艇（远征67号），以及两艘我国自行设计制造的最新滴水型039型（北约称“宋级”）常规潜 艇：320艇（远征20号），321艇（远征21号）。091、039型与引进的kilo级潜艇是东海舰队将来担负攻打 台湾时的主要水下力量。此外，还拥有12艘035型（北约代号“明级”）潜艇以及老式的R级潜艇。
就常规 潜艇而言，东海舰队是三大舰队中潜艇实力最强的舰队。强化东海舰队的潜艇实力，与东海舰队防区内的台 湾海峡的水域特点有关。因为台湾海峡海区狭窄，处于陆地火炮和近程导弹的覆盖之下，不便水面舰艇的活 动，而该海域属于浅水区，水下的背景噪声大，不利于反潜，便于潜艇的活动。所以，增加潜艇部署可以确 立大陆对台湾的海上军事优势，保持对台湾的军事压力，对遏制台独势力活动,具有战略意义。
东海舰队的海上防区为台湾海峡南端（广东省南澳岛至台湾省猫鼻头连线）以北、连云港以南的东海和黄 海海域。该区域恰好涵盖台湾海峡，所以，军事上遏制台独、一旦需要时从海上封锁或进攻台湾、金门、澎 湖等应该是东海舰队的主要作战目标。希望东海舰队在未来解放台湾的战斗中不负使命，为统一大业建立新 的功勋。
东海舰队现有的作战舰艇编成一个驱逐舰护卫舰混编支队、一个护卫舰支队、一个潜艇支队、一个 登陆舰艇支队、一个由导弹艇、扫雷艇、猎潜艇、鱼雷艇等组成的快艇支队。扫雷艇大队在越南战争结束 后，赴越南北部湾扫雷，拥有我海军最好的扫雷装备，海上扫雷水平也算名列世界前茅。东海舰队由于地处 台海前线，有着小艇打大舰的传统，历来重视快艇的战时攻击能力与生存能力，这方面的训练水平始终位居 海军的前列。
东海舰队空中力量有三个海军航空兵师，其中一个轰炸机师，一个战斗机师，以及一个刚成立 “飞豹”歼击轰炸机师。此外还有一个训练团和一个舰载直升机大队。主力作战机种是歼7、轰六、水轰五 以及98年刚入现役的“飞豹”歼击轰炸机。根据海军的部署，2000年9月东海舰队将正式组建由轰六改装的 空中加油机飞行团，届时东海舰队航空兵的远程作战能力会获得质的飞跃，配备受油机种估计是歼8II。 由于东海是我国海岸线最曲折、近海岛屿数量最多、港口最密集的地区，得天独厚的地理优势使东海舰 队拥有最多的军港。东海舰队目前有三个军级编制的海军基地：上海基地（辖连云港、吴淞水警区），舟山 基地（辖定海、温州水警区），福建基地（辖宁德、厦门水警区）。东海舰队现任司令杨玉书中将，政委文 国庆中将，舰队旗舰是东救302（崇明岛号）补给船。东海舰队的司令部原驻上海，七十年代因林彪的一号 命令，迁驻浙江省宁波市。