美国是当今世界上独一无二的超级大国，它的军事力量相当于其他六个最强国的总和。这种压倒性的军事优势是史无前例的。除此之外，它在宣传自己的价值观、自己的生活方式方面也具有压倒性的优势[14]。在这种情况下，任何国家对外关系的中心都必然是对美关系。因此，中美关系也是中国在可预见的未来时期对外关系的中心。中美关系从短期看是由双方政府决定的，这里有许多偶然因素、偶发事件，但从长期看，两国公众的看法也会起相当大的作用。在这里，外国人必须消除一个对中国的误解，即他们认为在中国，因为是一个“专制国家”，所以政府可以随意操纵民意，而民意则对政府影响不大。也许在美国，民意对于政府的影响确实比在中国大，但在中国，民意对政府也产生着深远的影响。譬如，在中国国内事务中，有一句很流行的话叫做“花钱买稳定”，谁花钱？从谁那里买稳定？当然是政府花钱，从老百姓那里买稳定。如果政府的任何政策都可以不考虑民意，它又何必去老百姓那里买什么稳定？
讲到中国公众对于美国的看法，对于中美关系的看法，笔者曾在1994年和1995
年参与或主持两次全国范围的民意调查。 1994年的调查采用分层抽样方式， 共取7000样本[15]。1995年的调查题为“中国青年看世界”，采取的是读者自愿参加方式；我们原本预期只有几千人会参加，没想到实际上有十几万人自愿参加[16]（有这么多人参加这件事本身就是意味深长的）。在这两次调查中，美国都被中国青年列为最不友好的国家和最无好感的国家。
对于这两次的调查结果，美国一些人士和中国的一些“自由派”知识分子做出了两种指责。第一种指责是，这些数据是捏造的，是中国官方的宣传，并举出另一些有关中国人喜欢看美国电影，喜欢喝可口可乐，中国男人认为美国女人最漂亮等等另一些调查数据。对于“捏造数据”的指责，我们只能回答：“请你拿出证据。”至于中国人喜欢美国电影之类的数据，笔者相信都是真实的，但这些数据和我们的数据表达的是不同方面的问题。认为美国是对中国最不友好的国家，是对中美关系的现实状况的一种判断，在我们的调查中，有些对美国怀有好感的人也认为美国是对中国最不友好的国家。在整体上对美国最无好感，与喜不喜欢美国电影、可口可乐、美国女人也是两回事。举个极端的例子说：在朝鲜战争中，中国军队的士兵都认为美国的武器更好用，但这并不妨碍他们仇恨美国人。
另一种指责是承认调查结果是真实的，但认为这是中国官方多年反美宣传的结果。其实，正如笔者前文所述，中国在80年代的宣传的基本格调是与美国友善。90年代中国的宣传调门有所改变，反映了中美官方关系的冷淡。然而，90年代中国官方对于舆论的控制能力早已大大减弱了。与此同时，美国的各种官方和私人机构却使用大量的各种学术赞助来影响中国的学术研究和舆论。中国政府却是不加区别地给持不同观点的人同时发工资，提供住房，拨研究经费。在整体上，美国的影响方式要有效得多。这种现象在第三世界国家中并不稀罕。迄今为止，虽然民间的民族主义情绪、反美情绪都有上升，但就中国的学术界和大众传媒圈而言，基本调门并未改变。这也是为什么身处中国学术界或大众传媒圈的那些中国人，以及主要是与这些圈子里的人接触的美国人，无论他们本人是亲美还是反美，都对前述调查所显示的公众中的反美情绪感到难以置信，认为数据靠不住，因为这与他们自己周围的气氛相差实在太远了（当然他们多半也会承认，与80年代相比，他们的周围也出现了一些变化）。
诚然，由于中美关系在台湾问题、贸易问题方面出现了紧张，中国舆论界加强了对美批判，不能说这对中国公众没有任何影响。但中国媒体的宣传方向必须与某些其他因素结合才能真正产生影响。比如说，中国宣传媒体大力塑造几个90年代的雷锋式的榜样，效果却并不尽如人意。那么，在对美国的看法上，什么是这些“其他因素”呢？那就是美国对于中国的压力——不仅仅是对于中国政府的压力，而是对于中国整体的压力。