在20世纪30年代，美国乃至整个西方世界都陷入了空前的经济危机之中，史称“大萧条（Great Depression）”。在这段日子里，美国民众的生活一夜之间陷入了困境，购买力急剧下降。许多家庭再也无力消费日常的饮食开支。


威 斯康辛州的奥斯汀有一家名叫荷美（Hormel Foods, LLC）的食品公司，在大萧条时期损失惨重，该公司老板的儿子杰伊是一个非常擅长思考的人，他发现，经济危机时期，由于民众缺乏购买力，无力消费价格昂贵 的肉制品，这就是以肉制品为主业的荷美公司陷入困境的根本原因。如果可以开发出一种价格低廉，味道比较好，适合大批量生产的肉类替代品，那么荷美公司岂不 是就又有生意可做了吗？


1932年，杰伊按照自己的想法发明了一种“人造肉”：这是一种用少量的猪腿肉和大量的土豆淀粉制成 的混合物，再加入油和食盐制成的一种块状物品。由于猪腿肉在空气中会氧化变质，使肉块的颜色发黑，杰伊往内加入了一定量的亚硝酸钠，就可以使肉保持着粉红 色的色泽。这种肉被装在马口铁皮罐里，作为食品对外销售。开始这种肉并不出名，于是荷美公司不断对其进行各种改进，最后终于研制成功了最终产品，还打出了 那个后来名震天下的商标：“SPAM”，它其实是一个缩写词：“猪肩肉和火腿”（Shoulder Pork And haM）。

1937 年6月5日，SPAM午餐肉开始出现在美国市场，一上市就得到了美国民众的热烈欢迎。因为其售价只有每罐40美分，所以很多吃不起肉的工人，农民，城市底 层贫民的家庭都将SPAM作为自己的肉食来源。这种肉帮助美国度过了经济萧条的困境，许多民众也对这种困难年代里宝贵的肉类替代品而感激不尽。荷美公司也 借此大赚一笔，一夜之间从小公司跃升为全美最主要的大型食品公司之一。

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随着“罗斯福新政”的各项措施逐步到位，就业率开始上升，经济重新复苏，人民收入也提高了，也逐步可以消费的起肉类食品了。至此，本来午餐肉的故事到此就 要结束了。作为一种昙花一现的肉类替代物而消失在历史长河。然而，第二次世界大战的爆发给了午餐肉重生，且名声享誉世界的机会。


1941 年12月7日，日本海军联合舰队袭击了美国珍珠港，美国被迫参战。兵马未动，粮草先行，开赴前线的几十万大军的吃饭就成了美国后勤部门头疼的一个大问题。 其实，美军过去一直是极其不重视后勤的，这也可以反应在美国大兵低劣的伙食上：第一次世界大战时期，美国海军的伙食是桶装的牛肉，听起来还不错，但是你要 了解到这些牛肉的历史，你就再也不会有胃口了：很多都是南北战争时期生产的，其生产日期比士兵们的父母都大。这些牛肉要不腐烂变质，长满了蛆虫，要么就是 坚硬得像花岗岩，咬一口得磕掉满口好牙。本来军费就少，加上当时军界的腐败极其惊人，伙食费总是被克扣，以至于直到二战爆发前士兵们吃的还是这样的伙食！


这 样下去，军队怎么能有战斗力？美国军方一方面严肃整顿内部纪律，另一方面则很快开始对全社会招标，准备采购大批肉类和肉类替代品供应军需。这个时候，军方 也看中了SPAM午餐肉在美军后勤军官眼中，SPAM简直是最适合作为军粮的食品，首先这种肉价格便宜，成本低廉，可以标准化生产，便于大量生产和采购。 其次，午餐肉虽然不是肉，但是好歹有肉味，味道应该还不坏，而且能量也很充足。最后，这些午餐肉都是金属密封包装，便于保存和携带。遇到了这么理想的食 品，美国军方自然十分高兴，于是从1941年到1943年，美国战争部大笔一挥，花费3亿多美元，买了几亿罐的午餐肉装备陆军，海军的各部队。并且还向英 国，苏联，加拿大，澳大利亚和新西兰等国大量提供。

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事实证明，选择SPAM午餐肉作为士兵的主食是一件非常英明的决定。因为午餐肉虽然不是肉，但是绝对高脂肪高淀粉高热量， 适合在作战时给精疲力竭的官兵补充体力。而且由于可以标准化供应，后勤部门的压力也得以大幅度的减轻了。只是，这种肉存在一大问题：口感太差，长期吃这种 肉，很快就会吃腻。
无论欧洲战场上西欧的森林，还是北非战场上漫天的风沙，或是太平洋战场上孤独的 荒岛和狭窄的军舰舱室，所有参加了第二次世界大战的美军官兵的共同记忆就是在铁盒子里被加热，准备用来做食物的SPAM午餐肉。官兵们纷纷对这种肉表达自 己的不满之情：在军队的俚语里，SPAM午餐肉的外号是“神肉”（Mystery meat），士兵们眼中，比敌人更可怕的东西就是面前的午餐肉：它们正在以越来越低的质量和越来越大的供应量来满足着或是恶心着前线官兵的胃口。


其 实出现这种现象的原因并不奇怪，二战时期物资匮乏，美国各种开支都缩减了，荷美公司也不例外，于是他们减少了午餐肉中肉的含量，大量增加了淀粉和质量低劣 的油脂。午餐肉的质量也急转直下，为了解决战场上严酷的气候下肉类容易腐烂的问题，这些午餐肉都被加入了大量的食盐和防腐剂。导致味道也越来越差，甚至后 期生产的SPAM午餐肉除了浓重的咸味之外一点肉味都没有了，甚至有下水道的腐烂味道。天天吃这个，士兵们不抗议才怪呢。不过由于其优点远胜于缺点，所以 美国后勤部门还是顶住压力大量采购。  
    
美 国前线的官兵们想尽了一切办法想让自己的午餐肉更好吃一些，比如炖着吃，烤着吃，和各种菜一起炒着吃，涂上黄油让它更好下咽。然而怎么吃也是那个味儿。当 时有一个美国士兵入伍前是荷美公司的一名推销员，他曾经不遗余力的上门推销自己公司的SPAM午餐肉，来到前线之后果然尝到了报应，他给以前的公司老总写 了一封信，大意是“我们太感谢午餐肉了，世界上没有一种肉比我们公司生产的午餐肉更好吃！”公司老板不知是计，还以为是夸奖的话，于是下令把这封信作为广 告。结果引来全军上下的一致嘲笑，只好灰溜溜地撤掉了。


其 实，要说美国军队也比较官兵一致，全军上下都在吃午餐肉，甚至包括盟军最高司令官艾森豪威尔，他曾经对荷美公司总裁坦白说：“在过去的四年里，我和全军官 兵一样吃过无数你们生产的午餐肉，我也必须承认在那时的战争压力下，我对这些肉有很多不厚道的评价。不过我要感谢你们，因为是午餐肉帮助我们打赢了战争， 当然了，你们的罪行也是可以被饶恕了：你们生产的午餐肉太多了。”

除了向美军供应外，美军还曾经向很多国家提供了午餐肉。也深刻的影响了很多国家。

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苏联卫国战争爆发后，美国根据租借法案向苏联提供了大批的援助物资，其中也包括SPAM午餐肉等后勤物资，结果SPAM午餐肉成了最受苏军官兵青睐的一种 食品。苏联人喜欢把午餐肉加上水熬成糊状，然后浇在黑面包上吃。讲究一点的，还要加上一些洋葱末，味道就更美了。当时苏联已经陷入了粮荒，SPAM午餐肉 是难得的美味。后来赫鲁晓夫也承认：如果没有美国的午餐肉支援，苏联军队该怎么解决军粮就成问题了。

在英国，各种物资战时都是配给制 的，SPAM午餐肉是一种奢侈品，对于在德军轰炸之下忍饥挨饿的英国普通老百姓而言，能吃上午餐肉，豆子和土豆混合在一起制成的沙拉，就已经是无上的美味 了。一名英国军官一次看到两个美军士兵在抱怨SPAM的午餐肉难吃，于是走到跟前，把他们盘子里的午餐肉扔到地上，然后不顾上面落满了脏兮兮的灰尘就把它 们捡起来塞进嘴里。他在用行动告诉这些美国人：“你们知足吧，你们抱怨的东西，对于我们都是吃不起的奢侈品！”

朝鲜战争时期，美国在韩 国大肆倒卖剩余物资，其中就包括SPAM午餐肉。韩国本来就是一个物资贫乏之地，没什么好吃的，一下子有了午餐肉这种神奇的食品，很快招致疯抢。韩国民众 对午餐肉十分欢迎，以至于一夜之间，午餐肉成了韩国的各家各户餐桌的主食，前宗主国日本的寿司反倒不多见了。

午餐肉也被提供给了入缅作 战的中国远征军官兵，对于这些贫寒的农家子弟来说，午餐肉是罕见的奢侈品。在孙立人的驻印军那里，午餐肉是难得的美味佳肴。战争结束后的上海，人们也经常 可以买到美军的剩余物资，不光有SPAM午餐肉，也有橘子粉，咖啡，咸肉，牛油，香烟和面包，“美国人吃的真是好啊！”上海人很羡慕。美国大兵是少爷兵的 说法就是这时候流传开来的。在上海出现了午餐肉炒饭，有些人也开始用面包夹午餐肉吃。午餐肉就这样被传入了中国，后来80年代火腿肠出现的时候一下子席卷 全国，它的实质其实就是一种装在肠衣里的午餐肉。直到现在，火腿肠加方便面都是很多人加班，夜班，外出的标准食谱。

直到现在，关岛，马里亚纳群岛，新几内亚岛，所罗门群岛等地都是世界上午餐肉消耗量最大的地方，作为太平洋战争的主战场，当地的土著居民天天耳闻目睹，也将午餐肉当成了自己的传统食物。

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