1894－1895年爆发的中日甲午战争，是迄至当时为止规模最大的蒸汽军舰主力决战和要塞防御战。这场战争在毁灭了北洋水师菁华的同时，也进一步把中国拖进半殖民地半封建的泥潭。历史的悲剧在于：洋务派官员们一方面在大张旗鼓地推行海军近代化，从而一度建设成亚洲最强大的舰队；另一方面，深植于文化心理深处的海洋观却没有变化，国家战略中并没有增添海洋意识，从而注定了海军近代化的失败命运。100多年后的今天重新审读那段历史，或许能增添更多的现实意义。《龙旗飘扬的舰队——中国近代海军兴衰史》（姜鸣著、生活·读书·新知三联书店出版）对此作了详细的描绘。

　　以今天的眼光看待1894年黄海海战的失利原因，至少包括以下五条：

　　丁汝昌指挥无能　丁汝昌领兵15年，始终未能认真学习海军业务。近代海军是个技术性很高的专业军种，指挥军官需要多年的专门培训。丁汝昌以陆军将领来统率这样一支新式舰队，主要凭资历治军。他的悲剧还在于，他从不觉得自己需要有精深的海军知识。不懂海战指挥和在海战开始后中断了对舰队的控制，使得舰队完全处于各自为战的状态，最后陷入一片混乱。

　　编队变阵的错误　以散漫的单横编队迎战日本单纵队进攻，是丁汝昌始料未及的，说明北洋海军的军事素质存在很大问题，造成了后来交战中的一系列波动。北洋海军由五叠小队变为夹缝雁行的双横队，并不是旗舰的临时措置，而是早有预案的。那么，这一战术动作怎么会失败呢？“定远”大副战后认为，关键在于将领之勇怯不同。“勇者过勇，不待号令而争先；怯者过怯，不守号令而退后。此阵之所以不齐，队之所以不振也。”他问道：“致败之由，能勿咎此乎？”这个责问是切中要害的。

　　济远、广甲等舰临阵脱逃　1894年9月17日下午3时30分以前，中国舰队与日本舰队鏖战时，双方在舰艇数量和吨位总数上很接近。3点30分，“致远”沉没，“济远”、“广甲”相继逃离战场，造成军心动摇，接着其他军舰也陆续退出，舰队左翼完全瓦解，使得正面海战场上仅剩“定”、“镇”两舰，顶住5艘日舰的轮番进攻。

　　军舰速慢　弹药不足　在黄海大战中，日舰在航速和速射炮方面的优势非常明显。北洋舰队航速最快的巡洋舰为“致远”和”靖远”，时速为18节，其余各舰皆在14至15节之间。日本除了航速高达23节的“吉野”外，第一游击队其他各舰的航速亦在18至19节，从而取得机动灵活的有利条件。日舰装备了大量先进的速射炮，而中国舰队速射炮却极少。弹药不足的问题在战前就已存在，但到海战爆发时仍未解决，洋员马吉芬战后回忆，到战斗结束前半小时，“镇远”舰305毫米口径主炮的爆破弹全部打完。“‘定远’的情况也是如此”。“敌方炮弹则绰绰有余，直到最后还一直猛烈射击”。

　　训练和保养水平低下　在这场海上大决战中，中国舰队没能击沉一艘敌舰，这是无论如何说不过去的，暴露出北洋海军训练水平极为差劲。“致远”因水密门橡胶封条失修，导致军舰中弹后迅速沉没，以及邓世昌在舰上蓄养宠物犬，都使人们对于这支舰队的许多深层次问题产生联想和思索。为了应付上级的检查，在演习时做一些诸如预定靶位的“手脚”，以及克扣军晌和维修费用。这种情况到了战场上怎能指望产生克敌制胜的奇迹？

　　以往在讨论海战失败的原因时，一些论者仅从装备上寻找原因，其实，倘若将日本舰队的装备与北洋海军交换一下，谁能获胜呢？如果我们进一步注意到“吉野”是1893年9月底在英国竣工的军舰，“桥立”是1894年6月26日在日本竣工的军舰，能够那么快地将其编入现役并形成作战能力，日本海军的训练和管理能力不值得引人深思吗？