华盛顿——在保持最小核威慑能力长达数十年之后，中国在重新设计许多远程弹道导弹，使其能携带多个核弹头。美国的联邦官员和政策分析人士称，在美国准备在太平洋地区部署更多强大的导弹防御力量之际，中国此举似乎是为了让美国三思而后行。

中国的这个决定之所以格外引人注目，是因为缩小核弹头并把至少三个弹头搭载到一枚导弹上的技术，中国已经掌握了数十年。不过，历届中国领导人故意不利用该技术；他们无意卷入美国和苏联在冷战时期的核竞争中进行的那种装备竞赛。

其中的许多举措令美国官方颇为意外，证明了奥巴马政府在与中国打交道时面临的挑战。尤其是，美国情报机构此前预测，习近平将专注于经济发展，遵循倡导“和平崛起”的前任的路线。

美国国务卿约翰·克里(John Kerry)周六抵达北京，计划讨论美国关心的一系列安全和经济问题。不过，目前尚不清楚此事是否在他的议程之中。美国官方表示，这是新近出现的进展。

美国官员称，迄今为止，中国一直拒绝就其开始在弹道导弹上部署多个核弹头的决定进行对话。

“美国希望和中国讨论更广泛的核现代化和弹道导弹防御问题，”华盛顿国防大学中国军事研究中心(Center for the Study of Chinese Military Affairs at National Defense University)主任孙飞(Phillip C Saunders)说。该中心是五角大楼资助的一个学术机构，其中很多成员是军方下一代高级将领的骨干。

“中国一直不愿通过官方渠道进行这种讨论，”孙飞说。不过，他和其他一些专家在和中国的对等代表就弹头问题进行非正式对话。

在五角大楼提交给国会的一份有关中国军力的年度报告中，低调通报了中国新实施的核计划，从而透露了这个让奥巴马政府进退两难的动向。奥巴马政府从未公开讨论过中国的这些核进展。

眼下，奥巴马总统面临着在太平洋部署导弹防御系统的前所未有的压力。不过美国政策的官方口径是，那些拦截设备是为了制衡朝鲜，而非中国。同时，奥巴马总统正在想方设法传递信号，表明对于中国旨在恐吓邻国并让美国退出西太平洋地区的种种行为，他必将加以抵制。遭到威胁的这些邻国当中，部分属于华盛顿最亲密的盟友。

在五角大楼，已经出现了相关传言，内容涉及加快部署导弹防御系统，以及派遣军舰前往争议岛屿附近的国际水域，以表明即便是在中国声称是自己专属区的地方，美国也会坚持自由通航权。

华盛顿政策研究机构美国科学家联合会 (Federation of American Scientists)的核信息项目主任汉斯·M·克里斯滕森(Hans M. Kristensen)称，中国对弹头的新部署“对核不扩散来说是糟糕的消息”。

“中国较小的核威慑正在慢慢变大，”他说。“它有限的核能力在慢慢变强。”

在美国官员看来，中国的举动符合习近平领导下的快速战略转型。习近平现在被认为是自毛泽东或邓小平以来最为强势的领导人之一。近期公布的一些照片清晰地显示了中国在南海争议岛屿上填海造岛，并立即在上面修建机场。对白宫的决策者和军事规划人员而言，这些照片突显了习近平决心将潜在竞争对手赶到太平洋中央去的速度和力度。

这一战略涉及建造航空母舰和潜水艇，以打造一支综合力量，从而能在爆发地区危机时对美国构成实质性的挑战。中国的军事现代化计划中，部分直接针对美国的技术优势。中国在试图发展阻拦美国的监控和通信卫星的技术，而它在网络技术上的大力投资，以及对美国计算机网络的探查和攻击，被美国官员视为一石二鸟之策——既是为了窃取知识产权，也是为将来的冲突做准备。

中国对核力量的升级符合这一战略。

“这明显属于为与美国长期竞争做准备的一种努力，”卡内基国际和平研究院(Carnegie Endowment for International Peace)高级研究员阿什利·J·泰利斯(Ashley J Tellis)说。他曾任乔治·W·布什(George W Bush)政府的国家安全高级官员。“中国总在担心美国的核优势。

美国与中国当前的核力量对比为八比一。泰利斯称，升级哪些核导弹的选择值得注意，因为中国选择了“属于能明确飞抵美国的少数导弹”。

冷战初期，美国便率先开发出了多弹头技术。此举比简单地增加火力更可怕。理论上，这样的一枚导弹可以投送多个弹头，而这些弹头能各自调整飞行线路，从而瞄准不同的目标。

这项技术进步的术语是“多目标重返大气层载具”(multiple independently targetable re-entry vehicle)，简称MIRV。它成了冷战中最可怕的持久威胁之一，体现了杀伤力过度和难以想象的杀戮带来的恐惧。每一个这样的载具都是一枚微型氢弹。从本质上来说，每一个的破坏力，都是将广岛夷为平地的那枚粗糙原子弹的很多倍。

中国当时旁观着这一切。它以缓慢的速度小心翼翼地升级了自己的核弹头和导弹力量，但选择维持北京领导层认为可以用最少核弹头威慑侵犯行为所需的力量。

1999年，在克林顿政府执政期间，国会的共和党人指责中国间谍窃取了缩小氢弹尺寸的机密。不过，情报机构也注意到了北京的克制。

“20年来，”CIA的报告称，“中国一直拥有相应的技术能力来开发”携带多个核弹头的导弹，如果有这个意愿，完全可以在“几年时间里”用MIRV升级自身的导弹力量。

这样的考量在2014年发生了变化。当时，布什政府开始在阿拉斯加和加利福尼亚部署地面反导系统。2013年初，由于担心朝鲜的核进展，奥巴马政府下令对其进行了一次升级，要求把导弹拦截装置的数量从30增加到44套。

尽管奥巴马政府的官员强调中国的导弹不在系统的拦截范围内，但他们承认，数量不断增多的导弹拦截装置可能会让北京的至少部分核弹头失效。

如今，分析人士认为，北京增加导弹上的核弹头数量，至少在一定程度上是为了回应华盛顿在反导方面的进展。“他们正在做的事情，”美国科学家联合会的克里斯滕森说，“是为了确保可以突破美国的弹道导弹防御系统。”

今年5月8日发布的那份五角大楼的报告称，北京最强大的武器现在携带了MIRV弹头。这种武器就是东风-5洲际弹道导弹。五角大楼表示，中国的地下发射井中拥有约20枚这种导弹。

非官方背景的分析人士称，每一枚升级后的东风-5导弹很可能携带了三个核弹头，而这种升级大概覆盖了一半的导弹。如果是这样的话，中国可以通过这种武器发射到美国的核弹头数量已从20枚增加到40枚左右。

“已经预期了很长时间，”明德大学蒙特雷国际研究学院(Middlebury Institute of International Studies at Monterey)的中国核力量问题专家杰弗里·刘易斯(Jeffrey Lewis)说。在接受采访时，他强调获得升级的东风-5导弹可能并没有那么多。

上周刚开始的时候，克里斯滕森发布了一篇以这种导弹相关情报为主题的公开报告。

他说，北京成为“MIRV俱乐部”新成员的事实，“让中国官方关于只想保持最少核威慑、不参加核装备竞赛的说法的可信度大大降低。”