香港——在中國國家主席習近平即將於下月前往華盛頓進行國事訪問以緩和兩國緊張關係的前夕，他領導的中國政府剛剛將一個正淡出人們視線的問題重置在聚光燈下，即中國貨幣的匯率問題。

人民幣是全球經濟的組成部分，為中國推進外交事務和海外投資提供了途徑，也是其領導層進行國內議程的一個重要工具，具體來說就是支持中國經濟發展。

眼下，中國陷入了努力平衡這兩種需求的兩難境地。

本周二，中國將人民幣對美元中間價突然下調將近2%。當局稱，這是“一次性”的下調動作。他們表示，這將使市場力量在決定人民幣匯率方面發揮更大作用。

美國等國家長期呼籲北京進一步推動人民幣匯率自由浮動，而不是將其置於這樣的嚴格管制之下。中國對人民幣匯率的限制一直是國際貨幣基金組織(International Monetary Fund)的一大擔憂，後者正在權衡是否將人民幣納入全球貨幣的一個高級圈子，讓它加入美元、歐元和日本的行列。

不過，中國卻有着表面看來頗為矛盾的另外一個動機。通過人民幣貶值，中國將國內需求放在了優先位置。隨着中國經濟的放緩，疲軟的人民幣將有助於中國增加出口和創造國內就業機會。

中國藍領工人的薪資快速上漲，而與之競爭的韓國和台灣等地的貨幣近期卻經歷貶值，令中國企業在服裝生產和製鞋等勞動密集型產業的競爭力下降。上個月，中國出口額比去年同期下降了8%。

“我們的客戶主要在北美和歐洲，人民幣升值的時候，他們就會抱怨我們報價太高，”上海凱源泵業有限公司銷售經理安娜·曹(Anna Cho)說。她所在的公司主要生產水泵和排污泵。講到此次的人民幣貶值，她說，“知道這回的新動向，他們會很高興。”

接下來幾個月是一段考驗期，看中國領導層是更專注於改革，還是更關注中國經濟的發展。儘管北京希望人民幣走低，但也不想要它太過貶值。

周二，一些交易商大舉押注人民幣會繼續貶值。倘若北京兌現承諾，讓市場在匯率浮動中起到更大作用，人民幣將會繼續貶值。

“如果他們真這麼做，人民幣匯率可能會繼續下降，連續地往下掉，”倫敦諮詢公司朗伯德街研究公司(Lombard Street Research)的首席經濟師戴安娜·喬伊利瓦(Diana Choyleva)說。

習近平將在幾周后出訪美國，中國也正在努力緩和太平洋上的爭端。在這個時候讓人民幣貶值，也給雙方帶來了明顯的政治挑戰。

最近幾周，中國宣布暫停有爭議的南海人工島建設工程，還對美國提出的網絡間諜活動指控保持了不同尋常的沉默。

人民幣貶值有可能在美國重新激化一個看似已被擱置的政治議題：中國是否在通過操縱人民幣匯率來獲取貿易優勢。美國國會裡的批評人士一直認為人民幣匯率遭人為壓低，而這一情況促使很多企業將生產環節挪到了中國。

“多年來，中國玩弄規則，操縱人民幣匯率，使美國工人無路可走。中國政府非但沒有改變這種做法，似乎還在變本加厲，”來自紐約州的民主黨參議員查爾斯·E·舒默(Charles E. Schumer)說道。

不管是在喬治·W·布什(George W. Bush)治下，還是現在的奧巴馬總統任期內，美國財政部一直很謹慎地不對中國的貨幣政策進行公開指責。財政部官員不想激起中國的反彈，而且傾向於尊重中國的觀點，即儘管中國獲得了巨額貿易順差，但考慮到中國不斷增長的整體經濟規模，二者的比值一直在降低。

“我們會持續關注這些變化如何展開，持續敦促中國加快改革步伐，包括採取更多措施，從而轉變為市場導向的匯率浮動機制，轉變為更加依賴國內需求的經濟模式。這是中國之前闡述的目標，同時也最符合中美兩國的利益，”美國財政部周二發表聲明稱。“任何對改革的逆轉都會令人不安。”

中國的此番舉措也給美聯儲帶來了潛在挑戰。

美聯儲的領導層過去數月一直在討論提高利率的事宜，目的是控制他們此前為提振美國經濟而採取的大規模貨幣刺激措施帶來的效應。但是，如今人民幣貶值，再考慮到其他國家可能會跟着調低匯率，這有可能意味着美國出口會進一步疲軟，經濟增長也會放緩。

“它可能會降低美聯儲在近期加息的可能性，”馬來西亞金融集團RHB在新加坡的分支機構RHB證券的工業經濟領域首席經濟師托馬斯·林(Thomas Lam)說道。

目前的情況使中國陷入了微妙境地。

中國有辦法遏制任何不必要的人民幣貶值。這個國家有3.5萬億美元的外匯儲備，可以用來在全球回購人民幣以推高匯率。

但是，讓人民幣貶值的同時，中國也在竭力擴大人民幣在全球的接受度，而實行嚴格的貨幣控制會削弱這種努力。

國際貨幣基金組織多年來一直認為人民幣匯率偏低，但今年5月該機構放棄了這種論斷。不過，IMF在上周發布的員工報告中表示，中國將需要更多時間才能完成讓人民幣加入全球儲備貨幣行列的準備工作。

IMF尤其想看到人民幣在中國境外使用的更多證據，特別是作為中央銀行儲備金或債券幣種。國外央行和債券投資者對人民幣金融資產的胃口也的確在逐漸增大。

不過，這種需求有一部分是投機，賭的是人民幣會對美元持續升值。過去18個月裡，就連偶然出現的人民幣可能會走低的小信號，似乎都會侵蝕這類投機者的熱情。所以，周二人民幣貶值的行為可能會破壞中國在提高人民幣國際使用率方面所做的努力。

舒默參議員警告，人民幣貶值可能會降低它被IMF認可為一種主要貨幣的機會，即進入IMF“特別提款權”貨幣籃子的可能性。

“除非中國停止人為壓低人民幣匯率，”他說，“否則IMF絕不應該考慮將人民幣列為一種全球儲備貨幣。”