21世纪,随着各种伴之于新技术而生的先进新型无人机种的出现,无人机将一改过去在战场上一贯充当辅助角色的状况,不仅会在未来战场上与有人战斗机平分秋色,甚至还有可能取代有人战斗机,占据空中作战主力军的地位。
无人机在以往战斗中的应用虽然远不如有人驾驶战斗机那种轰轰烈烈,但自从它诞生以来,也经过了历次局部战争和地区冲突的考验,并且发挥着越来越重要的作用，在实战考验中积累了丰富的经验。
军用UAV在２１世纪军用领域的应用前景
用作靶标
靶标在２１世纪仍将是无人机的一个重要的应用领域，因为不论是新型防空武器系统的研制还是部队平时的战术训练都需要靶标。随着各种飞机、导弹及航天器的发展，各种先进技术防空／防天武器系统也不断更新换代。而武器系统能否达到预期的作战效能,必须要有与目标特征相似的靶标来检验。新型防空/防天武器系统的主要作战对象将包括第四代战斗机、弹道导弹、巡航导弹、新型武装直升机以及空天飞行器等，因此要求无人靶标应具有隐身、电子对抗、超高空、超高速、超机动等能力以模拟目标特征，并且由仅要求模拟目标的某一方面特征相要求模拟目标综合特征转变。这种靶机由于性能上的特殊要求，研制费用和单价也将相应提高，但需求数量不可能很大。未来训练用靶标的发展也出现了通用化的趋势，这一方面可以节省研制经费和生产成本，同时总体上也能提高了训练靶标的性能。
用于侦察监视任务
21世界战略无人侦察机通常要求飞行高度在18000米以上，续航时间大于24小时；航程由国家战略需要确定（原则上要针对较远的潜在威胁国家和敌方的战略纵深范围而定）；运用多种手段对敌连续、大范围的监视和侦察，获取有价值的战略情报，并要求将侦察结果通过数据链实时发回或实时纪录后重放。这种UAC的机体大量采用先进复合材料，以减小结构重量以增加燃料和载荷，对隐身能力也有要求。动力装置要求低能耗，可采用涡喷发动机、涡扇发动机、转子发动机或太阳能发动机。机载电子设备朝着小型化、模块化、数字化方向发展；传感器采用光学、红外、雷达、激光等光电技术、通信由数据链等设备实现实时情况传输。美空军即将投入使用的"全球鹰"无人机采用一系列先进技术后，能在距离基地5000千米出滞空22小时，平均每日可探测1900个点目标，将代替U-2飞机执行战略侦察任务。
21世纪的战术无人侦察机要求具有较强的战场生存力。另一个重要的要求是发射回收方便，因此旋翼无人机也引起了人们的广泛兴趣。这一方面是它可以作超低空飞行，减少了被敌雷达发现的概率，另一方面是它便于发射、回收。美国海军就对这种能够在其舰船的直升机甲板上使用的无人机十分关注。
另外，一种全新的特种侦察无人机--微型无人飞行器将在21世纪步入无人侦察机的队伍。它们也称为"纳米飞机"。微型飞行器的机长和翼展均不超过15厘米；靠体积仅有钮扣大小的电机或喷气发动机推动；具有造价低和先天的隐身（指噪声、雷达和可视信号方面）优势，可用于在建筑物内进行侦察,或附着在某些设备上收集视听信息,也可用于侦察卫星和和其他侦察机监视不到的死角。他们是未来特种部队和谍报人员的理想侦察设备。美DARPA微型装备改革研究合同支持的"黑寡妇"微型飞行器，能在十分有限的尺寸限制下提供最大的机翼面积，最大能提供每秒20米的飞行速度，能持续飞行20多分钟，有效飞行距离1千米。
充当诱饵进行电子对抗
在1982年的黎巴嫩战争中，以色列就曾使用BQM-74 "鹧鸪"、"侦察兵"和"猛犬"无人机实施诱骗并摧毁了埃及、叙利亚的地空导弹阵地；美国在海湾战争中利用BQM-74C改装的诱饵无人机和ADM-141战术空射诱饵（TALD），进行强攻欺骗，掩护攻击机群对伊拉克的目标进行突击，取得了良好的效果。诱饵无人机可通过安?quot;龙伯"透镜或角反射器等无源设备反射雷达波，也可使用本机携带的有源电子对抗设备，主动发射模拟战术飞机雷达反射波的信号，以达到欺骗目的。
1996年，美国开始了小型空射诱饵（MALD）研究计划。在一个普通的炸弹挂架上可以挂载三枚MALD诱饵，从而大大提高了诱饵的发射强度。这种诱饵也能装在F-22和JSF战斗机的弹舱内，将成为21世纪初美军主要装备得空射诱饵。另外，无人机也可以携带各种有源、无源电子对抗设备飞临敌区上空进行电子干扰行动。
执行作战/攻击任务
进入21世纪，随着航电设备的小型化、智能化和信息融合化，以及装载能力的提高，使UAV执行像有人攻击机一样的攻击地面目标任务成为可能。这将使无人机这一过去单纯用于保障任务的机种也跨入了作战武器的行列。无人机直接用于作战任务主要有两种形式，一种是以自身作为战斗部杀伤敌目标的自杀型无人攻击机，另一种是携带投放武器并可反复使用的无人战斗机。
前者以反辐射无人机为主，一般在无人飞行器上加装被动雷达导引头和引信、战斗部。其优点是便于穿越敌防区，并可在敌方地域上空巡航待机，一旦发现目标即可实施自杀式攻击，它能够垂直向下攻击，使敌方难于对其进行拦击。以色列研制"哈比"就是其中十分典型的一种。这种无人机由于造价低、风险小，从而成为一种物美价廉的攻击敌指控控制系统的理想武器。
后者则是真正意义上的无人战斗机。它采用人在回路中的控制方式，由地面指控控制中心、空中指控控制飞机或有人驾驶战斗机上的人员操控，能够执行对地攻击和空战任务。
各国目前已经开始了无人战斗机技术的开发和研制工作。英国将于2006-2020年服役的未来攻击航空器系统（FOAS）也考虑使用无人战斗机或有人/无人飞机混编系统的可能。法国也在考虑将"阵风"飞机改装为无人战斗机的控制机。印度也声称在发展一种无人战斗机。
在无人战斗机研制上，美国走在了最前面，波音公司已签订了无人战斗机先进技术验证计划第一阶段的合同，并于1999年初制造出了首架无人战斗机的演示验证机，首次飞行试验将安排在2001年末或2002年。接着将由美国空军组织第二阶段的演示验证，目的是降低风险和进行操纵评估。如果第二阶段的验证成功，那麽产品化、工程化的无人战斗机将于2004年开始研制，并很有可能在2015年前装备部队。波音公司提出的压制敌防空武器的无人战斗机将在攻击机群外圈十余公里处飞行，相互间通过视距内数据链通信，并由卫星通信进行控制指令的传送。为了减少攻击机群驾驶员的负荷，无人战斗机将由地面人员或防区外飞机上的成员控制。当一架无人战斗机发现了一部敌方的雷达，它将呼叫另一架无人战斗机并调用其数据利用三角原理确定发射源的位置，然后拍摄出敌方防空系统合成孔径雷达图像以防敌方雷达关机，接着无人战斗机飞至目标上空投下精确制导武器，退出攻击后由另一条航路再次飞跃目标，以确认该防空系统是否被摧毁。美军对压制防空系统无人战斗机的应用前景很乐观，因为最近的科索沃战斗中美军有限的"野鼬鼠"飞机F-16CJ战斗机数量不足捉襟见腑时，美军空军曾呼吁增加压制防空的武器，而无人战斗机可以在耗费较少人力的情况下对作战区域进行24小时覆盖，显然是一个很好的解决方案。如果2015年前无人战斗机进入服役，无人战斗机将和第四代战斗机F-22,JSF共同组成21世纪的战斗机群，到2025年左右，无人战斗机甚至将可能在战斗机群中成为主力。美国已在刚举行的2000年范堡罗航展上宣布，JSF将很可能是美国研制的最后一种有人驾驶战斗机。
UAV发展的关键技术
气动技术
由于未来无人机对灵敏度、飞行高度以及雷达反射面积等有特殊的要求，因此对各种先进技术气动布局的研究就显得尤为重要，如无尾、三角翼构型。这种构型通过翼上的开缝式扰流板/偏转板和活动翼尖起到方向舵的作用。采用高度翼身融合、沿机翼中心线厚度变化尽可能小的机翼，使正面的RCS很小，只有后向的RCS才略有增加。低的翼载使其能在高空游弋时增加传感器和滑翔武器的作用距离，同时可以减轻重量、空气阻力以及减小雷达横载面。又比如为了减小进排气装置、武器舱、起落架舱的RCS,UAV起飞爬升后，再巡航和游弋时将机身倒置，以遮挡地面雷达，到投射武器时再翻转回来。
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