香港——当约翰·C·斯坦尼斯号(John C. Stennis)航空母舰及四艘其他美国军舰上周驶入南中国海进行所谓的例行演习时，该行动发出的信息是明确的：美国是这个地区的主要军事力量，并打算保持其主导地位。

但是美国海军方面表示，当时也有许多中国海军舰艇在附近行动，数量明显比过去几年的多。一位中国官员对国有新闻媒体说，中国海军舰艇在那里“监测、识别、跟踪、驱逐”外国船只和飞机，看它们距离“我们的岛屿”有多远。

这次没有发生意外的近距离接触，是美国和中国在名为帕拉塞尔群岛和斯普拉特利群岛（the Paracels and the Spratlys，中国分别称为西沙群岛和南沙群岛——译注）领土争端问题上令人担忧的对峙的最新片段。

自三年前上任以来，中国国家主席习近平一直在用这些岛屿来扩大中国在该地区的军事足迹，一步又一步地在远离中国大陆的海域修建和装备前哨，不顾邻国和华盛顿的抗议。

这一数十亿美元努力的规模已经引起地区紧张局势，加强了中国对整个南海有争议的领土主张，南中国海有一些世界上最繁忙的航道。

造岛活动也是对第二次世界大战以后西太平洋军事现状的挑战，让中国对实现在远离自己海岸线的地方建立安全缓冲区的目标更接近了，这是自朝鲜战争以来中国战略家的梦想。

“中国想有一个洗澡盆，”在挪威国际事务研究院研究中国外交政策的高级研究员马克·朗泰尼(Marc Lanteigne)说，他把中国的做法与美国在加勒比地区的主导地位作比较。“中国希望有自己的海域，让他们的军舰和海警舰只可以在那里行动，而不必担心美国、或菲律宾、或越南、或印度海上力量的存在。”

这些军事化建设是逐步的，但鉴于中国及其邻国在这些岛屿的争议上僵持不下已有几十年了，这个过程的速度也是相当快的。挖掘泥沙在斯普拉特利群岛的珊瑚礁上修建人工岛最早始于2014年，但去年速度加快，这些人工岛上现已有适于军舰的深水港和战斗机可用的长跑道。

然后，地对空导弹系统上个月在这些人工岛约500多公里以北的帕拉塞尔群岛出现。如今，卫星照片上已能看到一些看似强大雷达设施的东西，潜在地延伸了中国大陆设计部署的可击沉航空母舰导弹的杀伤区。

这些新防御工事对美国军事力量的威胁不大，发生冲突时，美国很容易将它们击毁。

但是，美国官员越来越担心，修建及装备人工岛的活动，如果不加以控制，将会让中国对一片相当于墨西哥大小的海域拥有实际控制权，并让中国在与邻国对该海域的主权竞争上拥有军事优势。有些人说，这有可能引发一场地区军备竞赛，增加发生冲突的风险。

尽管华盛顿的官员表示，中国还远不具有把美国军事力量从南中国海中赶走的能力，但分析人士说，军事化建设将让美国海军迅速帮助盟国、比如菲律宾较弱的军事防卫变得更加困难。他们说，战斗机、反舰导弹，尤其是更强大的雷达的部署，可能为中国海军壮了胆，同时也会让美军指挥官犹豫。

美国太平洋司令部司令、海军上将小哈里·B·哈里斯(Adm. Harry B. Harris Jr.)上个月在参议院军事委员的听证会上警告说，中国的行动“正在改变南中国海的行动格局”。在一份提交给参议院军事委员的书面答复中，奥巴马政府的最高情报官员詹姆斯·R·克拉珀(James R. Clapper)预测，中国在明年年初将会“具有在该地区迅速投射军事力量的显著能力”。

他写道，虽然中国尚未完成施工，但已经能在南沙的新人工岛上部署战斗机、地对空导弹、海防巡航导弹，以及大型军舰和相当大数量的海岸警卫队船只。