上午10點29分，突擊隊員遇害2個小時後，4艘越南船艦向6艘中國船隻開火。雙方彼此距離只有1英里。對越方而言，不幸的是，HQ-4的前炮故障，它很快就被中國輕型艦擊中。HQ-5嚴重擊傷另一艘輕型艦，但是本身很快也中彈。15分鐘之後，HQ-5誤中友軍HQ-16。炮彈打到吃水線以下的引擎艙，HQ-16很快就失去電力，呈現二十度傾斜。接下來， HQ-5又中彈，失去炮塔和無線電。最後，四艘中最小的HQ-10也被中方火箭推動榴彈打中，艦橋受損、艦長陣亡。越艦完全失去戰力半小時之內，雖然重傷2艘中國船艦，越南艦隊完全失去戰力。HQ-10沉沒，另3艘勉強回到峴港。任何獨立的評估都會說在這場遭遇戰中，越方一敗塗地；但是他們受到英雄凱歸式的歡迎。越南媒體被告知，他們擊沉兩艘中國船艦，還驅退比他們強大的中國艦隊。其實這是指鹿為馬的捷報，趕上慶祝農曆新年。這個時候，在吉拉德．柯許和越南人控制的3座島上的眾人，只能等候命運之神的決定。位於金銀島和甘泉島上的兩組突擊隊員都是歷經百戰的老兵。但是，珊瑚島上的氣象人員和衛兵可沒有見過大陣仗的實槍實彈交鋒。只有柯許嘗過作戰的滋味。他們不用等太久。柯許非常佩服地觀察中國部隊搶攻作業的專業表現，特別是和越南守軍的進退失據對比時。他觀察解放軍隊2英里外的甘泉島登陸的準備。上午9點，3艘中國炮艇在外海就定位，1小時之後開始有系統地炮轟甘泉島。半小時之後，2艘拖網漁船開來。他們船舷號碼經核對就是1個月前被觀測到在北海受訓的那幾艘船。每艘漁船至少有一百名士兵出現在甲板上，他們放下深灰色的橡皮艇。柯許用望遠鏡遙遙觀測，6到8名士兵用繩梯爬降到每隻橡皮艇上。30隻橡皮艇旋即形成攻擊陣式，划槳向前。他們一過珊瑚礁，有1隻橡皮艇發射紅色信號彈，船艦即停止炮擊，轉向珊瑚島前進。登陸部隊繼續以密集隊形向灘頭前進。越南海軍突擊隊開火，但沒有造成傷亡。解放軍的優勢兵力與越軍相比是10比1，用不了多久，越軍投降。柯許所不知道的是，金銀島上的突擊隊早已料到大勢不妙，在被俘之前即已逃之夭夭。歷經9天，橡皮筏在海上漂流2百英里後，漁民在越南海岸外35英里處救起他們。解放軍把注意力轉向珊瑚島，柯許對他們的進攻作業更加尊敬。珊瑚島同樣先遭一陣炮擊。炮彈如雨，柯許和越南人必須在氣象站附近躲了近1小時，幸好沒人受傷。接下來，來了兩艘拖網漁船，另2百多名士兵劃着橡皮艇登陸。柯許躲躲藏藏，仍不放棄觀察他們如何有系統地搜查全島──每個單位都專注分派的特定目標。1小時之內，作業完成。共產中國第一場海路入侵戰大獲全勝。對柯許而言，情勢非常不妙。他要怎麼解釋他這個老美出現在西沙群島呢？中國人肯定會認為他是間諜，嚴加查辦。中央情報局兩個官員約翰．唐尼（John T. Downey）和理查．費裘（Richard G. Fecteau）1952年因為在空投補給中國境內反共叛軍時飛機遭擊落，足足坐牢關了20年，最近才獲釋。他告訴解放軍，他是平民、觀察員，來島上是要評估工兵的計畫。他們把他送到海南島，再轉到大陸。這時候，越南人和美國人都亂成一團要找出他的下落。季辛吉明白事態緊急，在1月 23日邀請中國駐華府代理「副大使」談話。根據解密的會議紀錄，柯許列在議程第一項。季辛吉明白表示美國對西沙爭議的是非對錯不持任何立場。他也告訴中方准大使，儘快釋放柯許，「且就美國來說，此舉肯定就會化解緊張局勢。」柯許被關了一個星期，季辛吉的交涉產生效果。1月29日，柯許和4名越南俘虜跨越邊境進入香港（當時仍是英國殖民地）。他被直升機送到機場，立刻後送到菲律賓的克拉克空軍基地（Clark AirForceBase），再轉送到美國的費城海軍醫院。他不接受媒體任何訪問，反而把精力投入到替陸軍的「特別研究小組」（Special Research Detachment）撰寫有關共軍進攻作戰的評估報告。這份報告隔了20年才解密。報告隔了廿年解密柯許仍然鬥志高昂。住進海軍醫院的一個月後，他已經又回到越南崗位上。越南任務結束後，他以民間包商身分到西奈半島替聯合國維持和平部隊工作；後來又接了幾個其他海外任務，咸信他保持撰寫報告的活動。可惜天不假年，吉拉德．柯許無法享受長久、快樂的退休生活，和大家分享全世界最精彩的戰爭故事。把一生奉獻給報效國家的他，甚至可說在越戰打到最後一刻的他，成為越戰傷亡官兵之一員。