新中国成立初期，中国的坦克多是日本和美国生产的。1950年才开始大批量地从苏联进口坦克，一直到朝鲜战争结束，中国军队使用的坦克基本上为“苏联造”。新中国成立，相对平稳的国内形势为中国坦克工业赢得了发展之机，一大技术专家已经开始潜心钻研坦克制造的原理和奥秘。
1963年，中国617工厂接手59式坦克的改进项目，也就是69式坦克计划。样车在1965年生产完毕，但在测试中遇到了不少问题，红外夜视和激光测距仪更是难道了研究人员。不过幸运的是1969年解放军在珍宝岛自卫反击战中缴获了一辆几乎完好的苏联T-62坦克，因此研制工作得以大幅度加速。1974年新型坦克正式设计定型。与59式相比，发动机采用了废气涡轮增压，功率提高了12%，火炮配备了穿甲弹和破甲弹，具有较强反坦克作战能力。不过69式的研制，只能算中国学习坦克设计的抄写，模仿别人的设计进行，整个过程也超过十年，成果谈不上多好，却是我们第一次自生研发，不仅积累了经验，更建立了自己的坦克研发的整个体系。
69式坦克直至1982年前并没有正式装备解放军，只有小批量生产。让人意外的是，到了80年代初时，它竟意外的成了国际市场上的明星。两伊战争期间，伊拉克看中了中国的69式坦克的改进型69II坦克，并大量采购。这种坦克也成了80-90年代中国军火贸易和军援的主要坦克品种。总体而言，69II坦克的性能并不好，但是胜在价格便宜、操作简单；对乘员的要求很低，维修保养也简单方便，是缺乏高素质人才的伊拉克军队需要的。
在海湾战争之前，根据617厂厂史记载，20世纪80年代短短几年间，该厂靠出口的69II坦克就创汇十多亿美元。到了海湾战争，装备了69II坦克的伊军打得更艰苦，与技术至少领先自己两代的美国M-1坦克进行了殊死搏斗，但结果就可想而知了。
1987年，泰国更是用大米、龙眼干等农产品向中国换取了50辆69II型坦克，这就是至今仍被坊间津津乐道的“龙眼换坦克”。69II坦克为此还换上中国当时最先进的火控系统，提高了射击精度，这些设备连解放军自己都没有用上。1988年起，泰国陆军69II坦克与越军展开多次攻防战；由于只有36吨重，它们在河流密布，稻田纵横的丘陵地带运行自如，在战斗中大放异彩，将越南军队打到找不到北。
由于69II坦克配备了红外夜视夜瞄装器材，晚上泰军都将坦克开到越南特工可能渗透进来的通道上巡防，而泰国军人则戍守在有机枪、追击炮掩护的堡垒里，形成动静结合的有机防御网。从此以后，越军的奇袭渗透行动得到有效遏制。
中国当时为了保证国际市场的需求，把其产量提升到每月100辆以上的水平，创下中国坦克生产速度的最高记录，仅最忙碌的三年时间内，出口的69II坦克近三千辆，成为中国卖的最好的坦克。
