美國從上世紀70年代開始列裝俄亥俄級戰略導彈核潛艇，這種核潛艇的潛航排水量可達1.8萬噸，艇上配有24具導彈垂髮裝置，可裝填三叉戟C-4/D-5洲際導彈，每枚導彈能攜帶的核彈頭數量多達8個，因此一艘俄亥俄級戰略導彈核潛艇可攜帶最多192枚戰略核彈頭。
隨着時間逐漸推移，早期服役的俄亥俄級戰略導彈核潛艇已經陸續老化，前面4艘俄亥俄級戰略導彈核潛艇因為年代久遠，不再適合配備三叉戟C-4/D-5洲際導彈，因此美軍將它們改裝為巡航導彈核潛艇，用於裝備大量的戰斧式巡航導彈(最多154枚戰斧);與此同時，美軍開始研發下一代哥倫比亞級戰略核潛艇，該潛艇項目預期投資將超過1200億美元，美軍計劃建造12艘，也就是說每艘哥倫比亞級戰略核潛艇的造價在100億美元以上，比尼米茲級核動力航母還要貴兩倍多，其造價僅次於福特級航空母艦。
由於美軍打算將三叉戟C-4/D-5洲際導彈的使用壽命延長至2080年，因此未來入役的哥倫比亞級戰略核潛艇應該也會使用三叉戟C-4/D-5洲際導彈。哥倫比亞級戰略核潛艇的數量從俄亥俄級戰略導彈核潛艇的18艘縮減到了12艘，而且每艘哥倫比亞級戰略核潛艇的導彈發射筒數量僅為16具，這是因為根據新的《削減戰略武器條約》，2018年之後美軍戰略核潛艇部署的彈道導彈將不會超過240枚。對於這一方案調整，美軍是滿意的，因為實際上對於戰略核潛艇而言，導彈的作用更多地取決於質量而非數量。
哥倫比亞級戰略核潛艇使用42年壽命的核反應堆，這意味着這些核潛艇在其主要使用周期之內都無需更換燃料堆。這種排水量達到2.0萬噸以上的大型戰略核潛艇將使用泵噴推進模式，這是區別於俄亥俄級戰略導彈核潛艇螺旋槳推進模式的新方案。哥倫比亞級戰略核潛艇可能還會嘗試預留搭載高超音速武器以及無人水下潛航器的空間，這將進一步提升哥倫比亞級戰略核潛艇的綜合實力。對美軍而言，哥倫比亞級戰略核潛艇不僅是俄亥俄級戰略導彈核潛艇的接替方案，而且也是新武器研發的主要平台。美軍試圖在武器技術方面保持相對於中俄的領先地位，這是美國一貫霸權策略的體現。
