匈奴是我國古代一個強大而影響深遠的民族。戰國時分布於燕、趙、秦以北地區，秦漢之際勢力強盛，統治大漠南北，建立奴隸制軍事政權，曾屢與中原王朝征戰。漢高祖七年（前20O），匈奴大敗漢軍於平城（今山西大同東北），迫使劉邦締結和親之約。漢武帝即位後，多次進軍漠北，扭轉了屈辱忍讓的局面。後匈奴內部紛爭，於東漢建武二十四年（48）分裂為南、北兩支。南匈奴人居內地，南北朝時成為逐鹿中原的“五胡”之一，曾先後建立前趙、北涼、夏等國。北匈奴屢為東漢和南匈奴所敗，部分西遷，引起歐洲民族大遷徙，導致了羅馬帝國的崩潰。匈奴,從草原崛起,在馬背上稱雄，在馬背上衰落， 在馬背上消逝。

然而，這樣一個對於中國歷史與世界歷史都產生過巨大影響的民族，學術界尚未能確論其起源和來歷，從自漢魏以來，一直存在兩種不同的見解。歧異產生於《史記·匈奴列傳》的一段記載；“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，日淳維。唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥，居於北蠻，隨畜牧而轉移。”一部分學者據這段文字的前半部分認為，匈奴是夏之後代。《史記索隱》引張晏的話說：“淳維以殷時奔北邊。”意即夏的後裔淳維，在商時逃到北邊，子孫繁衍成了匈奴。還有一說認為，移居北地的夏之後裔，是夏桀的兒子。夏桀流放三年而死，其子獯鬻帶着父親留下的妻妾，避居北野，隨畜移徙，即是中國所稱的匈奴。

另一部分學者根據《史記》記載的後半段文字，認為匈奴原是殷周時期的鬼方、山戎、獫狁、葷粥。到近現代，關於此說的論述更為精密。王國維在《鬼方昆夷獫狁考》中，把匈奴名稱的演變作了系統的概括，認為商時的鬼方、混夷、獯鬻，周時的獫狁，春秋時的戎、狄，戰國時的胡，都是後世所謂的匈奴。

還有一說，把鬼戎、義渠、燕京、余無、樓煩、大荔等史籍中所見之北方異民族，統稱為匈奴。有人認為，鬼方、葷粥、獫狁是古代披髮左衽的羌族，林胡、樓煩、義渠才是胡服椎結的匈奴的前身，這兩者是絕然不同的兩種民族。匈奴與先秦時期的北方少數民族不可混為一談，匈奴應是西方草原的一個游牧民族，戰國以前還未游牧至中國北部。戰國中後期才游牧到蒙古高原。

由於匈奴的起源問題不能解決，匈奴的族屬（蒙古族、突厥族，還是斯拉夫族？）、匈奴的語系（蒙古語系、突厥語系，還是伊朗語系？）等問題，都難以做出準確判斷。

在中國的戰國時期，匈奴正式登上了歷史的舞台。最初以部落形式活躍在陰山(今內蒙古大青山.狼山)一帶，見於記載的匈奴第一個單于，駐頭曼城，其地當今內蒙古包頭市境。主要靠放牧和打獵為生.由於生存環境教惡劣,迫使匈奴人個個善騎射。戰國末葉，匈奴部落首領單于帶領鐵騎南下,搶占了水草豐美的河套地區，常擾掠秦、趙、燕三國北部邊郡，而中原漢族七國忙於彼此爭戰,對此也無可奈何。 秦、趙、 燕只得競相構築長城，以抵禦匈奴.

匈奴騎兵的強大除了馬快.人壯以外還有一個特點,它結合了騎射手和騎兵之所長.一般軍隊射手和騎兵有明顯的分工,騎兵的任務主要是衝刺,衝散敵人的陣形,踐踏敵人的步兵.而射手主要用於遠距離作戰,要求較高的準確度,在馬背上(行進當中)射擊比在站在地上難度要大得多，匈奴騎兵正因為有此絕活才會在戰場上顯得如此可怕.遠了拉長弓,近了揮馬刀,來如風,快如電!

可到了頭曼單于時，情況已大不相同了。在南邊，秦始皇已經統一六國,建立起一個多民族的中央集權的封建大帝國.公元前215年,秦始皇派大將蒙括帥軍30萬征討匈奴，奪回河套地區，占領了顎爾多斯,至縣44個,駐守重兵。隨後，又大規模修築萬里長城。匈奴受到了重創，而且在東面和西南又受到了東胡和月氏人的威脅，被東胡輕視，月氏又要頭曼單于的太子冒頓充人質。匈奴已經被驅入一條敗亡的狹谷，可昏庸的頭曼只管與愛妻打獵取樂，還廢太子另立愛妻生的少子。

就是在這種形勢下，雄才大略的冒頓單于登上了歷史舞台。

羈旅異域，飽嘗屈辱的冒頓，是從月氏那裡盜馬逃回的。父親頭曼根本沒料到 他能生還，就在倉促中封他為“萬騎”。歷盡磨難的冒頓決意不等待、不乞求，他時刻提醒自己：“要篡奪！一定要篡奪！”冥思苦想，絞盡腦汁，終於研製了一種發響的箭族——鳴鏑，他命令下屬：“鳴鏑射向那裡，你們就射向那裡，違者立即斬首！”先後選擇了野獸、自己的駿馬和美貌的愛妻作目標，誅殺了那些膽小的士卒，鮮血染紅了自己的訓令。當他確信自己的訓令已經足夠神聖時，他就把鳴鏑瞄準了自己的父親頭曼。公元前209年，冒頓邀父王一同狩獵，當獵獲一頭野豬後,冒頓故意勒住馬,讓父王親檢獵物,頭曼不知有詐,拍馬上前，此時,冒頓突然挺身拉弓將鳴鏑射向了頭曼，剎那間,所有部下毫不猶豫一起放箭.......“鳴鏑一支定龍庭”，冒頓廢除單于推舉制度，自立為單于。並把族內不服者全部殺光.

當時的東胡和月氏勢力正盛,沒把匈奴放在眼裡,東胡遣使來索頭曼的千里馬,群臣奏曰:"千里馬乃匈奴之寶,絕不能送人!否則乃國恥!''冒頓說:"區區一馬,何足掛齒?''隨後讓來使帶走了寶馬.沒過幾天,東胡人又來索取冒頓的愛妾,群臣大怒,主張興兵征討.冒頓又說:"區區一女子,何足掛齒?''接下來東胡人來索取兩國交界處的一塊土地,群臣曰那塊地是荒漠,反正也沒什麼用,給了東胡人算了.冒頓大怒,咬牙切齒:"土地乃國之根本,豈可送人?''當即下令出兵東胡.東胡被冒頓過去的熊態所迷惑,毫無準備,被殺得一敗塗地，被冒頓所滅。隨後冒頓大軍又一鼓作氣打垮了月氏,使月氏舉族西遷,之後冒頓縱兵30萬南並樓煩、白羊王，北服屈射、丁零、鬲昆、薪犁各族。老上單于繼冒頓，又從伊犁河流域驅逐月氏、烏孫徙居伊犁河流域，實為匈奴屬國，又役屬西域城廓諸國。於是匈奴東至遼河，西至蔥嶺，北抵貝加爾湖，南達長城。在中國歷史上，北部草原游牧各部中，第一次出現了統一的游牧軍事政權。使蒙古高原上出現了一個可以與漢王朝相匹敵的大帝國。

匈奴政權的機構分3部分：①單于庭（首腦部），直轄的地區在匈奴中部，其南對着漢地的代郡（今河北省蔚縣一帶）和雲中郡（今內蒙古托克托縣一帶）；②左賢王庭（東部），管轄的地區在匈奴東部，其南對着漢地的上谷都（今河北省懷來縣一帶），東面連接澻貉；③右賢王庭（西部），管轄的地區在匈奴西部，其南對着漢地的上郡（今陝西省榆林縣一帶），西面連接月氏和氏、羌。 匈奴是游牧軍事政權，單于是匈奴的最高首領，匈奴語稱為"撐犁孤塗單于"。匈奴語稱"天"為撐犁，稱"子"為孤塗，故"撐犁孤塗單于"一詞的意義，相當漢語"天子"。 單于總攬軍政及對外一切大權，由左右骨都侯輔政，骨都侯由氏族貴族呼衍氏、蘭氏和須卜士擔任。呼衍氏居左位，蘭氏、須卜氏居右位，主斷獄松。裁決了的案件，用口頭報告單于。

左、右賢王理地方的最高長官。匈奴人尚左，單于以下，即以左賢王為最尊貴，因而權力和地位也較右賢王為高，並且常常是單于的"儲副"。左、右賢王以下，還有左、右谷蠡王、日逐王等號。再下則是左、右大將，左、右大都尉，左、右大當戶等高官。

匈奴男子，平常游牧於部落，戰時即按部落編為軍隊。另一方面，所有各級官員都是大大小小的軍事首長，除了單于自己統領軍隊、親臨戰陣以外，自左、右賢王以下，直至大當戶，也都分別統軍，指揮作戰，大者統領萬騎，小者統領數千。這些統領萬騎的軍事首領共有24個，被稱為"萬騎"（萬騎長）。各個萬騎長亦各自置千長（千騎長）、百長（百騎長）、什長（十騎長）、裨小王、相封、都尉、當戶、且渠等官。都尉、當戶、且渠等都是中下級的帶兵官，各以部眾多少為區別權力大小及地位高下的標準。

單于庭和左、右賢王庭各有被劃定的游牧地區，各自在自己的轄區內組織軍隊，實行統治。所有及齡壯丁既已編為騎兵，氏族首領則被任命為什長、百長或千長，顯貴氏族或家庭則壟斷和世襲萬騎長或王、侯等高官要職。通過這樣的組織關係，迫使那些"甲騎"隨同他們去進行無休止的掠奪戰爭。

匈奴人的經濟生活，以畜牧業為主。逐水草遷徙，過着游牧的生活，住穹廬（氈制帳幕），食畜肉，飲潼酪（牲畜乳制的乳漿），衣皮革，被氈裘。匈奴人的婚姻習俗是：父死，妻其後母；兄死則妻其嫂。故匈奴的一夫多妻現象較為普遍。近數十年來國內外考古學者在漠北的諾顏山、內蒙古及其他地區發掘上百個匈奴墓葬，出土的屬於公元前3世紀以前及以後的大批鐵器，包括兵器（鐵刀、鐵劍、鐵鏃），生產工具（鐵鏃、鐵鏵）和生活用具（鐵馬嚼、鐵環、鐵片、鐵釘），以及鐵塊、鑄鐵的模型與煉鐵爐等。證明匈奴族約公元前3世紀在大漠南北興起的時候，物質文化已開始進入鐵器時代。鐵器文化使匈奴社會的生產力邁進到一個嶄新的歷史階段，不僅畜牧業大為繁盛，而且還推動了手工業的發展。此外，匈奴人經常與漢人互通"關市"。

匈奴社會是否經過奴隸制，上前國內外學者尚無定論。但《史記·匈奴列傳》說，匈奴人作戰，把俘掠得來的人口收為奴婢。因此，匈奴平民擁有奴隸的現象很普遍，而匈奴貴族擁有的奴隸更多。《史記·匈奴列傳》又說：匈奴貴族死，他們的"近幸臣妾"（奴婢）從死者多至數千百人。從諾顏山出土的匈奴貴族墓葬中，有一個墓穴發現了17條辮髮。這正是匈奴貴族擁有大批奴隸和以大批奴隸殉葬的物證。

同時匈奴對被征服各民族實行殘酷的剝削與壓迫。其表現：①對於東鄰的烏桓（東胡滅亡後分裂出來的部族），自冒頓單于將他們征服之後，就強迫每年輸送牛、馬、羊皮、過時不繳，常常沒收他們的妻子。②對於被征服的部族或部落，如果能夠把他們的人口遷移到匈奴去的，就強迫他們遷移，使他們更直接地處於匈奴統治者的支配之下。③對於那些不能遷移的被征服部族或部落，例如對西域各族，以日逐王駐西邊，設僮僕都尉等官於西域徵收賦稅，並且被西域各族人民為奴婢。

匈奴與漢朝的關係，也經歷前後兩個時期的發展與演變。

冒頓單于初立時，即爆發秦末農民起義，繼之四年楚漢戰爭，匈奴南下奪秦九原郡（今包頭及河套地區），與漢朝分界於河南塞（今內蒙古河套一帶），勢力達到朝那（今甘肅平涼市）、膚地（今陝西榆林縣）。公元前201年,冒頓大軍南下。漢高祖劉邦御駕親征,至平城（今山西大同東北），被冒頓圍困於白登山，七天七夜得不到補給,情況十分危機!謀士陳平獻了一計,由他出面賄賂單于閼氏（匈奴人稱妻、妾為閼氏），使得高祖才得以狼口餘生.白登山之戰以後,匈奴勢力大盛。西漢王朝改用懷柔政策,一面派使議和,一面大力開展"休養生息",發展經濟.此時,匈奴在軍事上已占有明顯的優勢.和漢王朝訂立盟約之後,冒頓馬刀西指,先後征服了樓蘭.烏孫等26個小國,並控制了絲綢之路.到公元前176年左右,匈奴勢力達到鼎盛.公元前174年,一代蒼狼----冒頓單于死於不治之症.

自漢朝與匈奴訂立盟約之後，匈奴貴族屢屢背約騷擾漢朝邊那郡，屠戮吏民，擄掠人畜，漢朝僅防禦處之。對匈奴採取守勢。

江山如此多嬌,引無數英雄盡折腰。通過高祖.文帝.景帝幾代帝王的努力,漢王朝政治穩定,經濟繁榮.狼王冒頓死後四十年,漢王朝出現了一位與他同樣傑出的皇帝---漢武帝。為了奪回北部邊疆重拾亞洲霸權,為了重新控製絲綢之路,開闢東西方貿易的走廊,為了打擊匈奴鐵騎幾十年來的囂張氣焰,報當年高祖白登山的一箭之仇......武帝對匈奴發動了蓄謀已久的爭霸戰。

戰爭的規模是空前的,雙方投入了幾十萬大軍.匈奴鐵騎還是一如既往的兇猛,但形式已今非昔比,決定這場戰爭勝敗是國力.西漢政府打擊匈奴的決心是堅定的,武帝即位時已積累了大量的物質財富,綜合國力已遠遠強於匈奴,西漢軍隊為了塞外作戰做了長期針對性的訓練,而且發展了一支足以與匈奴鐵騎抗衡的騎兵部隊,有十萬之眾.長期猛烈地進攻使匈奴軍隊受到重創.公元前119年,大將衛青.霍去病率領騎兵10萬,步兵幾十萬,分兩路深入蒙古大漠攻擊匈奴.單于率軍奮力抵抗.這一戰,雙方死傷都很重,但匈奴軍主力10萬餘人被殲,大勢已去,單于只得帶領殘部退避大漠以北.

霍去病的遠征沉重打擊了匈奴勢力,使其再沒有足夠地力量與漢王朝抗衡.但匈奴人並沒有屈服,只可惜，有盛亦有衰，枯榮常更迭。公元前57年，匈奴統治集團內部發生分裂和內訌，5單于爭立，內部大亂，陷於絕境。後來由於匈奴首領呼韓邪單于稽侯珊在位（公元前58～前31），附漢為藩臣，漢朝待以殊禮，位居諸侯王之上，且以大量物資提供提供匈奴賑災。並將王昭君作為漢朝公主為單于閼氏，於是漢與匈奴結為一家，關市大開，至王莽檀政以前，60餘年和平發展，漢、匈人民都得以安定，出現了民眾富庶，牛馬布野的局面。匈奴單于也鞏固了自己的地位。

西漢末年及王莽篡位時期，王莽採取侮辱匈奴單于的政策，破壞了持續半個多世紀的和平相安發展的漢匈關係，至東漢光武時始得到改變。光武帝建武二十四年（公元48），駐牧於匈奴之南、管領南邊八部之眾的蔜韉日逐王比（呼韓邪單于稽侯珊之孫）歸附漢朝，自立為呼韓邪單于，於是匈奴遂分裂為南北兩部。建武二十六年，置使匈奴中郎將於南匈奴，幫助比設立單于庭帳（南庭）於五原西部塞，隨後又讓他入居西河郡美稷縣（今內蒙古準格爾一帶）。

北匈奴不僅常攻擾南單于，且屢掠漢邊郡，侵迫西域諸國，阻塞中西交通。漢和帝永元元年（89），東漢朝廷利用北匈奴內部階級矛盾、民族矛盾和統治階級之間的矛盾所造成的混亂，社會危機十分深刻的時機，發動了一次規模巨大的軍事出擊。在漢將和南單于的聯軍合擊下，連年大破北匈奴於大漠南北及今新疆東部，北單于受創遁逃，於永元三年率領一部分部眾西遷。（由此,匈奴展開了其波瀾壯闊的征服歐洲之篇章，請看上帝之鞭－匈奴歐洲篇。）匈奴政權全部瓦解，殘留在漠北的一部分匈奴餘眾，有十餘萬戶加入了鮮卑；另有一部分始終留在漠北的西北角，直至5世紀初才被柔然吞併。殘留在今新疆的匈奴餘眾則在那裡繼續活動了60多年。

南匈奴自入塞內附之後，受到漢朝中央政府的優厚待遇。和平、安定的環境有利於社會生產的發展。同時，南匈奴人從入塞開始，不僅分布邊緣諸郡，而且與漢人錯居。《晉書·北狄匈奴傳》說："匈奴五千餘落，入居朔方諸郡，與漢人雜處"，就是指東漢的南匈奴人而言。匈奴的"落"即戶的意思，每落以5口計算，當時僅晉書所記這些人居郡縣的南匈奴人口就有2～3萬人。與漢人雜居的以及分布緣邊諸郡的南匈奴人，朝夕與漢人共同生活，或經常與漢人交往接觸，自然受到漢人文化的強烈影響。因此經過40年左右，由於社會生產的發展及漢族文化的影響，他們的社會發生了很大的變化。

南匈奴人原分布在北邊諸郡，如北地、朔方、五原、雲中、定襄、雁門、上、代、上谷（今甘肅東部，山西、陝西北部及內蒙古呼和浩特至包頭一帶）。此後不斷內遷。順帝永和五年（140）南匈奴發生內亂，左部句龍王吾斯及右賢王合兵圍攻西河美稷（南單于庭所在），後又東引烏桓，西收羌、胡，侵掠並、涼、幽、冀4州。漢朝為了避免這些人眾的擾掠，乃將西河、上郡、朔方等郡治南移，因此原來分布在西河、上郡、朔方等地的匈奴人更為南下，大多數深入集中到并州中部的汾水流域一帶。這對於他們後來由牧畜業經濟轉向農業經濟，提供了一個有利的環境。

魏晉南北朝時期，內遷的匈奴有了很大的變化，除南匈奴外，這時分解出名為"屠各"的一支活躍起來。南匈奴和屠各散居在今甘肅、陝西、內蒙古和山西一帶，其中以聚居在山西的為最多最強。這兩部分匈奴人，在304～329年聯合起來，先後在山西和陝西建立了"漢-前趙"政權。從匈奴分解出來的另一支--臨松盧水胡，居於今甘肅河西走廊與青海之間，在397～460年，在河西走廊一帶建立了"北京"政權。由匈奴與鮮卑兩族融合而產生的新的一支--鐵弗匈奴，原先居於今內蒙古河套一帶，在407～431年，在今陝北一帶建立了"夏"政權。隨着上述各政權的先後被消滅，匈奴的名字在南北朝後期也逐漸消失。匈奴這個叱咤風雲的民族正式退出了歷史的舞台。