1928年1月（農曆臘月），朱德、陳毅率領南昌起義保留下來的部隊，在湘南特委，宜章、郴州、資興、永興、萊陽縣委及五縣農軍的有力配合下，發動了著名的"年關暴動"，即湘南暴動，智取宜章縣城，後又占領郴州、資興、耒陽等城。奪取宜章縣城後，部隊改稱中國工農革命軍第一師，朱德任師長，陳毅任黨代表，王爾琢任參謀長，將原有部隊人整編為三個營。在這次整編中，林彪改任第一營二連連長。
湘南暴動後的一次戰鬥，青年林彪再次顯示了自己的膽識和才幹。那是在萊陽，在敵重兵的攻擊下，朱德部隊的主力向郴州方向退卻。林彪帶領的一個連與主力失去聯繫，又遭到敵人一個團的進攻。敵人兵分兩路，一路兩個營，另一路一個營。林彪命令戰士們在路邊埋伏，敵人大部隊耀武揚威地向前開進，戰士們手癢了，想要開槍，林彪趕忙制止，直到敵人兩個營過去。最後一個營到了，打頭的是營長，手裡拿着馬鞭，樣子很神氣。這時林彪才下令開槍，一槍就要了營長的命，後面的人馬一團混亂，很快被消滅。
林彪率部隊追擊前面的兩個營，敵人不知道後面有多少追兵，倉皇潰退。進至萊陽城下，林彪決心拿下縣城。當時守敵有兩個團，林彪帶着他的一連人在城外吹響軍號，搖旗吶喊，開槍射擊，虛張聲勢。敵人看城外四處是兵，不知來了多少人馬攻城，恐怕招架不住，連夜撤走了。林彪用一連人占領了萊陽城，接回了主力。1947年4月，已是東北民主聯軍總司令的林彪，在向年輕的記者談起這段往事時，仍是興奮不已。
湘南暴動極大地鼓舞了附近地區黨和群眾的鬥志，也大大震驚了湖南、廣東兩省的敵人。在第一次"左"傾盲動主義路線的支配下，湘南特委提出了"堅壁清野，燒盡郴宜大道兩側五里內民房，不給敵人半點東西"的極"左"口號，嚴重地脫離了群眾，引起群眾強烈不滿。4月間，蔣介石調集白崇禧、許克祥、范石生等部，加上反動民團武裝，分別從曲江、樂昌向北，由衡陽向南出動"會剿"，沿粵漢大道，對起義軍南北夾攻。在敵人強大的聯合進攻下，朱德、陳毅率部退出湘南，向井岡山地區轉移。
當時兵分兩路：一路由朱德率領南昌起義部隊撤出萊陽，攻占安仁、茶陵，一路由陳毅率領湘南農軍由郴州撤向資興。陳毅部轉移途中幸遇袁文才、何長工帶領前來接應的毛主席部第二團，隨後到達郡縣沔渡，與先期到此的朱德部會合。朱德見到何長工，問："毛澤東同志什麼時候能到？"何答："兩天左右可能會到寧岡。"並說他帶着第二團先趕回寧岡去，準備房子、糧食，歡迎兩軍會師。
4月20日前後，毛主席率領第一團由資興龍溪洞出發，到達郡縣十都，遇到了湘南農軍獨立營的副營長蕭克。毛主席風趣地說："好哇！沒接到朱德，接到個蕭克。"朱德聞訊後，立即從河渡趕到十都與毛主席會面。這是兩位革命領袖的第一次晤面。24日前後，朱德、陳毅率領湘南起義一部分直屬部隊到達寧岡礱市，毛主席率所部第一團擔任後衛，在掩護朱德部隊轉移後，也回到礱市。
南昌起義和秋收起義保存下來的這兩支革命武裝，早在會師之前已是聲氣相求，息息相通。
毛主席一直牽掛着南昌起義部隊的命運，在上井岡山不久，就派何長工去打聽南昌起義部隊的下落。毛主席向何長工布置任務時指着井岡山區的地圖說："現在我們要在這裡落地生根了，這僅僅是建立根據地的開始，今後鬥爭還長，必須要迅速壯大我們的力量，要和上級取得聯繫才行。我們前委決定讓你出山去，聯繫湖南省委和衡陽特委，設法尋找南昌起義的部隊人。"
何長工接受任務後，化裝成逃兵，於10月初下山，先到長沙找到湖南省委，然後經武漢前往廣州。在廣州了解到南昌起義已經失敗，朱德率領餘部已為范石生收編，何長工便前往韶關尋找。在一家澡堂洗澡時，偶然聽到范石生部軍官的議論，才知道朱德已化名王楷。何長工喜出望外，急忙來到犁鋪頭朱德的團部。在這裡，他見到了朱德、陳毅、王爾琢、蔡協民等同志。朱德、陳毅詳細詢問了井岡山的地形、群眾、物產等情況，十分滿意。朱德懷着羨慕和讚賞之情說："我們跑來跑去就是要找一個落腳的地方。我們已經派毛澤覃同志去找毛潤之了，如果不發生意外，估計已經到了。"他們對毛主席在三灣改編時確定的"支部建在連上"的原則十分讚賞。陳毅深有體會地說："毛主席的辦法好，是治本的，我們不能再用老套套帶部隊了！"
這時朱德、陳毅等正在籌劃湘南暴動，在何長工返回井岡山時，朱德讓何長工帶了一封信給毛主席，並叮囑說：趕快回井岡山和毛主席取得聯繫，告訴他我們正在準備湘南暴動。還特別交代：我們這兩支部隊要經常聯繫，將來部隊力量要集中。1928年2月初，朱德部隊攻打郴州時，毛主席又派毛澤覃領一個特務連到郴州與朱德取得了聯繫。
朱德、陳毅等知道毛主席帶領秋收起義部隊上了井岡山的消息還要早些。1927年10月底，南昌起義部隊到達贛南信豐時，地方黨組織贛南特委派人來接頭，就說到毛委員率領湘贛邊界秋收起義的部隊開始上井岡山。朱德、陳毅聽到這個消息非常高興。陳毅以前就讀過毛主席的《湖南農民運動考察報告》，知道他是著名的共產黨員和農民運動領袖，仰慕已久。毛主席上井岡山的消息，給孤軍奮戰的朱德、陳毅部隊以極大的鼓舞。
11月，朱德、陳毅便派毛主席胞弟毛澤覃前往井岡山進行聯繫。毛澤覃接受任務後，化名覃澤，身着國民黨正規軍的軍服，帶着證件，以國民革命軍第十六軍副官的身份，順利通過國民黨的一道道關卡，由資興到茶陵，在井岡山的茅坪見到毛主席，詳細介紹了朱德所部及其行動情況，並轉達了朱德的問候。
不久，由張子清、伍中豪率領井岡山部隊的第一團第三營，上井岡山途中在大汾遭到土匪武裝的襲擊，與主力失去聯繫，轉移到上猶地區活動。陳毅接到地方黨組織的報告，換上便衣親自前去和他們聯繫。後來這支部隊通過朱德的關係，也用范石生部的名義住進桂東縣城。朱德用從范石生那裡搞到的彈藥和軍用物資補充了這個營，還有一部分由這個營攜帶返回井岡山。中共中央曾兩次下達指示，要求朱德與毛部聯繫，共同計劃武裝割據。
湘南暴動時，朱德看到敵人的報紙上有這樣一句話："湘贛邊的毛部和湘南的王楷部，以王部最為兇悍。"便風趣地對陳毅說："我們的名氣大了，就說明革命的力量強大了。你跟我配合得很好，就是你名氣小，配不上我。"作為朱德的黨代表的陳毅跟着說："是啊！你要跟毛主席合作，兩人連在一起名氣就更大了。"說畢兩人哈哈一笑。暴動失敗後，更加堅定了朱德、陳毅上井岡山的決心。現在，兩支英雄部隊在歷盡磨難曲折之後，終於聚合到了一起。
這是1928年4月下旬一個令人難忘的日子。碧空如洗，遠山如黛，山花爛漫，叢竹滴翠，一條清澈的龍江曲折逶迤穿市而過。群山環抱的礱市，在初夏的陽光沐浴下顯得格外秀麗。毛主席一回到礱市，聽說朱德帶着部隊已經來了，立刻對幹部們興奮地說："你們不要走，一同去見朱德同志去。"說着，邁開矯健的步伐向前走去。朱德得知毛主席來了，趕忙與陳毅、王爾琢等到門外迎。毛主席和朱德的兩雙巨手，緊緊握在了一起。從此以後，他們在漫長的革命征途中並肩戰鬥，風雨同舟。毛主席帶着祝賀的口吻對朱德說："這次湘贛兩省的敵人竟沒有整到你！"朱德說："我們轉移得快，也全靠你們的掩護。
在江畔古老巍峨的龍江書院文星閣，毛主席和朱德、陳毅在這裡進行了歷史性的會見。兩支部隊的領導人交換了情況，商量了成立紅四軍的問題。是月末，毛主席和朱德又在文星閣召開了兩支部隊的連以上幹部會議，與會者近百人。毛、朱都在會上講了話，會上討論通過了兩軍合編的重大問題。朱德提議，兩軍合編用第四軍的番號。他說："北伐戰爭時期，葉挺所在的第四軍所向披靡，屢建奇功，被譽為'鐵軍'。我們沿襲第四軍的番號，表明我們這支部隊決心繼承葉挺部隊的光榮傳統，為中國人民的解放事業再立新功。"會議決定趁"五四"紀念日召開紅四軍成立大會。
照理，在朱德麾下任一營二連連長的林彪也應該參加了這次會議，見到了毛主席，不過恐怕在這種上百人的場合，毛主席不會注意到人群中一個剛滿二十歲的年輕面孔。
5月4日，山明水秀、風光旖旎的礱市披上了節日的盛裝。礱市東邊的草坪上，用門板和竹杆搭起了主席台，周圍簇擁着無數鮮艷的紅旗，在風中獵獵作響。主席台兩旁插滿了標語板，上面寫着："慶祝兩支革命隊伍勝利會師！""打倒國民黨反動派！"等革命口號。一清早，成千上萬的人們打着小紅旗，川流不息地從四面八方向會場湧來。軍號嘹亮，隊伍雄壯，兩萬餘軍民聚集在會場上，鋼槍和梭鏢閃着耀眼的光芒。十點鐘，一陣噼里啪啦的鞭炮聲響過之後，各方面的領導同志在雷鳴般的掌聲中走上主席台。執行主席陳毅首先講話，他宣布：兩軍會合後，成立工農革命軍第四軍，朱德任軍長，毛主席任黨代表，王爾琢任參謀長。這一令人振奮的消息激起一片歡呼。接着朱德發表了熱情洋溢的講話。
毛主席從主席團中走向前台，開始講話。他指出這次會師是有歷史意義的，非常樂觀地分析了會師以後的光明前途。他身穿白布上衣，外套一件灰色軍裝，兩眼放射出炯炯的光彩，說話時有力地做着手勢。
他說，現在我們的部隊雖然在數量上、裝備上不如敵人，但是我們有革命的思想，有群眾的支持，不怕打不敗敵人。敵人並沒有孫悟空的本事，即使有孫悟空的本事，我們也有辦法對付他們，因為我們有如來佛的本事。他們總是逃不出如來佛的手掌啊！我們要善於找敵人的弱點，然後集中兵力專打他這一部分，十個指頭有長短，荷花出水有高低，敵人也是有強有弱，敵人的兵力分布難保沒有不周到的地方。我們抓住了敵人的弱點狠狠地打，等到我們打勝了，就立刻分成幾股躲到敵人的背後去跟敵人玩"捉迷藏"的把戲。這樣，我們就能夠掌握主動權，把敵人放在我們手心裡玩。毛主席還宣布了工農革命軍的"三大任務"和"三大紀律六項注意"。
毛主席睿智幽默的風趣話語，引起一陣陣笑聲和掌聲，給第一次聽到毛主席講話的朱德部隊官兵留下極其深刻的印象。王爾琢和其他方面的代表也講了話。按照工農革命軍第四軍新的編制，毛主席兼任第十一師師長。平生第一次挎上匣子槍。毛主席瀟灑中平添幾分英武。他顯得異常興奮。詼諧地給朱德打趣道："持上匣槍。師長見軍長。"逗得大家開懷大笑。這時，林彪所部為第十師第二十八團一營二連。
井岡山會師和工農革命軍第四軍的成立。是人民軍隊建軍史上的光輝一頁。它使南昌起義，秋收起義保存下來的革命武裝融匯成一股鋼鐵洪流。壯大了井岡山革命根據地的武裝力量，標誌主力紅軍的形成。從此。井岡山軍民在毛主席工農武裝割據思想的指引下，進入了創建鞏固的農村革命限據地的新的鬥爭階段。會師不久。毛主席和朱德就指揮紅四軍連續打了五斗江、草市坳等幾個勝仗。不久又取得了龍源口大捷。打敗江西國民黨軍楊如軒、楊池生部對井岡山的"進剿"。這是井岡山命根據地創建以來規模最大的一次勝利。此後，英勇善戰的紅四軍便以"朱毛紅軍"的威名讓一切敵人聞風喪膽。在堅持井岡山革命鬥爭的紅軍隊伍里，群星璀璨，將才濟濟，湧現出了新中國的五位元帥 、三位大將，少將以上難以數計。對井岡山會師的偉大意義和毛主席的英明領導，朱德曾熱情賦詩謳歌：
紅軍薈萃井岡山，
主力形成在此間。
領導有方經百鍊，
人民專政靠兵權。
1973年12月21日，毛主席在他的住所會見參加中央軍委會議的人員，朱德也應邀前往。毛主席見到久未見面的朱德，動情地說："紅司令，紅司令你可好嗎？"朱德操着四川口音高興地說："我很好。"毛主席抽了口煙，環顧四周，接着對朱德說："有人說你是黑司令，我不高興。我說是紅司令，紅司令，"他重複着。又說："沒有朱，哪有毛，朱毛，朱毛，朱在先嘛。"在這次談話中，毛主席對錯誤地處理了一大批老幹部作了自我批評，說搞賀龍，搞楊、余、傅，搞羅瑞卿，都是因為聽了林彪的一面之詞，受了林彪一夥的蠱惑。
這個話儘管在那個年代絕少聽到，卻畢竟聽到了毛主席親口所作的自我批評。之後，毛主席重新起用了包括鄧小平在內的一大批老幹部。
1972年，毛主席手錄了唐朝大詩人白居易的《放言五首並序》中的第三首：
贈君一法決狐疑，不用占龜與祝著。
試玉要燒三日滿，辨材需待七年期。
周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。
向使當年身便死，一生真偽有誰知？
凝練的詩句既是毛主席對自己用人失察的自責與反省，也為他與林彪四十餘年的交往寫下一個句號。
