據美國媒體《軍事觀察》網站報道，冷戰期間，美國和蘇聯展開了激烈競爭。兩國都在爭相開發最有能力的戰鬥機和截擊機意在空空作戰中獲得優勢。蘇聯最初在米格-15和更先進的米格-17上擁有相當大的優勢，前者在朝鮮戰爭期間的表現遠遠超過了當時的美國頂級戰鬥機F-86。但在戰爭結束後，美國在軍用航空方面的投資增加了一倍，到20世紀60年代中期開始，隨着F-4E“鬼怪”等戰鬥機的問世，美國已經超過了蘇聯。冷戰結束時，蘇聯和美國都在開發第五代戰鬥機，儘管在這些戰機在投入使用之前，冷戰就結束了。

　　如果冷戰在20世紀80年代末爆發為熱戰，這五款具有獨特空戰能力的空中優勢戰鬥機和截擊機將投入到戰爭的最前線，並在爭奪制空權的戰爭中發揮核心作用。從空對空作戰性能來看，冷戰時期性能最好的五款戰鬥機如下所示：

　　F-14D“雄貓”

　　F-14D“超級雄貓”在蘇聯解體前幾個月投入使用，並解決了早期的F-14A的一些缺點。F-14A於1974年進入美國海軍服役，其使用的是推力不足、性能不可靠的普惠公司TF-30發動機。而F-14D用通用電氣公司的F110-400發動機取代了TF-30，從而將戰機的加力推力從223千牛增加到268千牛，同時還解決了舊發動機的可靠性問題。新發動機使F-14D具有了更好的機動性，爬升率提高了61%，而且航程還增加了三分之一。該斗機還配備了一個全玻璃化的駕駛艙、新的數據鏈路、新的航空電子設備、更新的電子戰系統和一部強大的新型AN/APG-71雷達，探測距離為740公里。“超級雄貓”是當時為數不多的幾款裝備了紅外搜索和跟蹤系統（IRST）的西方戰鬥機之一。

　　F-14D是西方研製的最重的戰鬥機，比美國空軍的F-15重55%，並裝備了有史以來為空空作戰開發的最強大的傳感器套件和獨特的AIM-54“不死鳥”遠程空空導彈，具有無與倫比的超視距空戰能力。“不死鳥”能夠達到5馬赫的速度，其射程達到看200公里，是當時其他美俄戰鬥機使用的AIM-7和R-27達到的兩倍多。在兩伊戰爭中，該導彈幫助伊朗的F-14A戰機取得了160：3的空戰殺傷率。不過F-14D的維修要求和運營成本都非常高，導致該機提前退役，但它仍是冷戰時期最強大的戰鬥機。它結合了戰鬥機和截擊機的作用，具有高機動性、出色的態勢感知、強大的速度和航程，以及當時無與倫比的高性能武器。

　　米格-31B“獵狐犬”

　　米格-31“獵狐犬”是蘇聯裝備的第一款第四代戰鬥機，它被設計成一種專用的截擊機，其開創性的無源相控陣雷達的威力尤其值得重視。米格-31的傳感器和攻擊範圍遠遠超過了美國空軍當時裝備的任何戰鬥機（F-14隻在美國海軍服役），這使該機占據了相當大的優勢，而其無與倫比的飛行高度和速度使其能夠為空空導彈提供巨大的動能，使其更加危險。米格-31以其前身米格-25為基礎，但比米格-25重了近15%，並裝有更強大的傳感器，航程也增加了60%。“獵狐犬”配備了新型R-33遠程空空導彈，可打擊120公里以外的目標，後來經過升級後導彈的射程擴展到300公里。

　　蘇-27“側衛”


　　1985年服役時，蘇-27“側衛”被視為與美國空軍F-15C“鷹”的競爭對手，並在性能上超越對手。F-15C對越戰時期的蘇聯戰鬥機如米格-21和米格-23上具有壓倒性優勢。“側衛”機是蘇聯裝備的第三款四代戰機，是為執行爭奪空中優勢任務而設計的。該機攜帶有先進的R-27和R-73空對空導彈，以及非常強大的N001脈衝多普勒雷達。R-73是為近程空戰而製造的，它比當時所有的紅外格鬥導彈都具有壓倒性優勢。

　　蘇-27的機動性無與倫比，這使其在近距格鬥和超視距空戰中都具有顯著優勢，該機的設計經過優化，可躲避敵軍的遠程導彈，如美國AIM-54和AIM-7。蘇-27的遠程、高速和高空能力使其成為穿透敵方防空系統，並在敵方領空取得空中優勢的理想選擇，其目的是為蘇聯在歐洲上空的轟炸機和蘇-24戰鬥轟炸機提供護航。該機的發展及其影響還迫使美國加速其第五代戰鬥機的研發計劃，同時為F-15C開發更先進力的導彈，即AIM-120，以彌補美軍在超視距作戰中的劣勢。蘇-27的雙座衍生型號蘇-30於1989年首次試飛，但在冷戰結束前並未投入使用。新型“側衛”具有更高的武器有效載荷和更遠的航程，除了執行空戰任務外，它還可以進行反艦和對地打擊作戰。

　　F-15C“鷹”


　　F-15C“鷹”於1978年投入生產，其相對於前一代戰鬥機具有非常巨大的優勢。這款戰機是美國根據越南戰爭的經驗教訓開發的，作為F-4E的替代品，F-15機動性強、配備了強大的傳感器、航程遠、載彈量，這些優勢使其比蘇聯的第二代和第三代戰鬥機具有相當大的優勢。該機的速度為2.5馬赫，這在一定程度上是用於對抗蘇聯的第三代戰機米格-25。與F-14“雄貓”不同，F-15並沒有配備主動雷達制導或遠程空空導彈，這意味着它在冷戰期間只能攜帶AIM-7導彈。儘管F-15被西方吹捧為“不敗”戰機，但它在戰鬥中仍遭受了幾次損失，包括在1991年與米格-25的一次衝突中，儘管美國官方聲稱所有被擊中的F-15都成功返回了基地，沒有墜毀。

　　F-15的設計至今仍在不斷改進，最新型號是出口卡塔爾的F-15QA和為美國空軍設計的F-15EX。雖然F-15E戰鬥攻擊機已被廣泛出口，但F-15C僅出口了三個國家，至今仍是世界上部署最廣泛的西方空中優勢戰鬥機。在F-22“猛禽”於2005年投入使用之前的25年裡，“鷹”一直是美國空軍空空作戰能力最強的戰鬥機，儘管受到了蘇-27及其越來越先進的改進型號，以及更新的第五代戰機的挑戰，但F-15仍然是目前可供出口的性能最好的西方第四代戰鬥機之一。F-15C也進行了許多改進，包括換裝新的電子戰系統、新的相控陣雷達和AIM-120C空對空導彈。該機的改進型預計將部署新型AIM-260空對空導彈。

　　米格-25PD“狐蝠”

　　雖然米格-25“狐蝠”最初是作為第三代而不是第四代戰機投入使用的，但事實證明，該機的性能遠遠領先於它的時代，這使它在整個使用壽命期間都能與第四代戰鬥機對抗。“狐蝠”目前仍然是有史以來投入使用的速度最快戰鬥機（達3.3馬赫），並且飛行高度驚人，曾創造了飛行高度近38000米的記錄。


　　米格-25裝備R-40空對空導彈，在伊拉克和敘利亞作戰時對西方的第三代和第四代戰機取得了多個戰果。而且該機憑藉其驚人的飛行速度和高度，幾乎可以不受敵人防空火力的影響。蘇聯空軍曾操縱的“狐蝠”在戒備森嚴的以色列控制的西奈半島上空進行了多次飛行，而沒有受到任何損傷。儘管以色列部署了當時性能最好的西方戰鬥機和防空導彈，並多次試圖攔截，但都沒有成功。而印度和伊拉克空軍裝備的米格-25，也給在巴基斯坦和伊朗帶來了很多麻煩。雖然出口型的“狐蝠”似乎主要用於偵察任務，蘇聯自己裝備的更先進的截擊機被認為能夠與西方第四代戰鬥機對抗。米格-25的速度和高度使得像是F-14和F-15這樣的最先進的戰機也難以瞄準。如果米格-25裝備了更新的雷達、航空電子設備、電子戰系統和機載武器，就像阿爾及利亞空軍至今仍在服役的那樣，那麼該機在冷戰後期將是一款更加強大的截擊機。