1949年,华北军区野战部队第一兵团正式改编为华北野战军第18兵团。新成立的第18兵团(兵团司令徐向前,后周士第),参谋长是陈漫远。下辖第60军(军长王新亭,后张祖谅)、第61军(军长韦杰),第62军(军长刘忠)。可能,新成立的第18兵团,算不上,是解放战场上,战斗力最强悍的一支兵团。但该兵团在解放战争时期,也是先后转战大西南北,为解放事业立下了赫赫战功。更为重要的是,第18兵团,在解放战场上,先后被四位元帅领导指挥作战。
第一位领导过18兵团作战的元帅,肯定是建国后,十大元帅之一的徐帅。他在解放战争时期,就是该兵团的缔造者。想必大家都知道,18兵团的前身就是华北第一兵团,徐帅就是率领该兵团参与解放山西的战斗。可能很多人都知道,民国时期,山西是阎锡山晋绥军的地盘。他主持山西长达多年,先后历经过北洋时期,军阀混战时期,八年抗战时期,再到解放战争时期。
也正是因为,阎锡山军事集团经营山西多年。当年为了抵抗日本人,在山西境内修建了许多防御工事,及堡垒形成的强大火力网,这给第一兵团解放山西带来了很大的阻力。据说,在1945年日寇投降时,阎锡山还秘密收编了一支日军部队。这支部队在解放战争时期,也被阎锡山投入保卫山西的战斗中。
面对这样的强敌,华北第一兵团,在徐帅的指挥下,采取蚂蚁食象的战略,尽量避开晋绥军的主力部队,先消灭降服一些战斗力比较弱的晋绥军,壮大自己的势力,在羽翼丰满的时候,再和敌军进行决战。就是在这样的战略下,华北第一兵团,在徐帅的领导下同敌军作战。先后展开了临汾战役,晋中战役,最后,兵锋直指阎锡山的老巢太原城。