美军下一代战斗机想象图。 图片来源 美国空军
美国空军高级将领前不久的一番表态，让美军第六代战斗机(NGAD)忽然变得前途未卜。据美国《航空周刊》杂志网站报道，6月中旬的一次记者会上，美国空军参谋长大卫·阿尔文表示，对NGAD项目的审查尚在进行，军方并未做出最终决定。美国空军部长弗兰克·肯德尔则宣称，因为预算受限，军方不排除重新审视这个耗资巨大计划的可能性。
NGAD一直被视为美国空军优先级最高的军备项目之一，原定在2024年内确定核心承包商。现在，军方高层对它的前景闪烁其词，拒绝做出明确承诺，难免引起不安和疑惑。从事信息服务的“空气动力学咨询”公司总经理、空中作战专家理查德·阿布拉菲亚对美国“防务一号”网站分析说，美国空军对NGAD的态度变得犹豫不决，反映出空军面临“艰难抉择”。
在美国，有能力研制尖端战斗机的只有波音公司和洛克希德·马丁公司。阿布拉菲亚指出，这两家承包商都存在明显的弊病，“波音公司迟迟不肯更换可能是史上最糟糕的管理团队，而洛克希德·马丁公司完全没有动力，以能让用户满意的价格来操作这个项目”。
此外，洛克希德·马丁公司也是F-35战斗机的制造者。F-35目前受到软件升级延误等问题困扰，要持续投入大量技术和人员进行后期维护保障，与研发NGAD存在冲突。“防务一号”认为，美军高层的最新表态可能是在向军工企业施压。但是，万一NGAD半途而废，五角大楼就不得不让F-35服役更久，这显然有助于洛克希德·马丁公司赚取更多利润。外界一直有声音要求美国空军把NGAD项目交给波音公司，以避免美军的先进战机研发和生产完全被一家企业垄断。如果NGAD项目取消，波音公司的业绩预期将遭受重挫。
成本居高不下是NGAD项目的最大变数。美国“简单飞行”网站根据公开信息测算后指出，作为第六代战机，NGAD的单价可能高达3亿美元，堪称有史以来最昂贵的战斗机。同时，美国空军主推的B-21轰炸机和“哨兵”洲际导弹，未来几年也会进入最烧钱的阶段。再加上无人机崛起等因素，在预算有限的前提下，军方或许会重新思考“制空权”这一概念。
美国哈德逊研究所高级研究员布莱恩·克拉克在接受“防务一号”采访时说，通盘考虑美国空军必须落实的其他项目，尚未正式启动的NGAD应该是唯一可以对预算“下刀”的地方。他认为，空中优势理论今后如何演变尚无定论，即便没有新型战斗机，美军仍然可以运用协同作战思路，依靠隐形轰炸机、人工智能无人机、防区外武器等实现既定的战略目标。
分析机构“预测国际”研究员道格·罗伊斯认为，现在还不是判断NGAD前途命运的合适时机，但美国空军领导层确实发出了“出人意料的逆转信号”。他说，“无论此举是出于对预算的担忧还是对技术的担忧，抑或是对有人驾驶飞机信心不足，悬而未决的问题都太多了。”
美国“sandboxx”网站分析说，由于传统战斗机升级困难且全寿命成本过高，美国空军近年来一直在探讨“颠覆性革新”，试图分多个批次制造生命周期较短的飞机，不再要求同一款机型连续服役超过半个世纪。目前，1997年试飞的F-22战机仍然是美军在预想的“大国冲突”中夺取空中优势的关键，但该机数量太少，只有大约150架可以投入实战。美媒称，如果NGAD不能按时就位，美国空军就必须决定是否需要延长F-22的服役周期，是否重新研发一款基于成熟技术的替代型号，但这两种方案都无法在21世纪中叶以后维持竞争力。
