20世纪80年代，美国为应对苏联威胁，启动“先进战术战斗机”（ATF）计划，最终研发出F-22“猛禽”隐身战斗机。F-22凭借隐身、超音速巡航、超感知和超机动性（即“4S”性能），全面碾压上一代F-15、F-16等机型，标志着第四代战斗机的技术标杆。此后，各国关于战斗机划代的讨论逐渐兴起。美国最初采用四代划分法，将F-22归为第四代。但俄罗斯将可变后掠翼的米格-23等机型列为单独一代，将苏-57（原T-50）划为第五代。为对标俄罗斯，美国在21世纪调整标准。美国《空军》杂志2009年第十期发表的文章《第六代战斗机》，主要探讨了六代机的一些问题。文中提到，战斗机划代的定义已争论了很长时间，大多数人同意这样的划代：后掠翼，测距雷达，红外导弹，包括F-86、米格-15。
超声速、脉冲雷达、超视距攻击，包括“百年系列”战斗机，诸如F-105、F-4、米格-19、米格-21。
脉冲多普勒雷达，高机动，下视下射导弹，包括F-15、F-16、“幻影”2000、 米格-29。
高敏捷性，传感器融和，低信号特征，包括“台风”、苏-30、F-16和F/A-18的新改型、“阵风”。
有源相控阵雷达，信号特征更低或者采用有源（波形对消）隐身，部分具有超声速巡航能力，包括苏-35、F-15SE。
F-22隐身战斗机
武器内埋，全方位隐身，超高敏捷性，全传感器融合，一体化航电系统，部分或全部的超声速巡航能力，包括F-22、F-35。
超级隐身能力，在所有飞行区间（从亚声速到高马赫）都有效，可能具有“变形”能力，灵巧蒙皮，高度联网，超高灵敏传感器，可选有人，定向能武器。
目前仅有中美俄三国具备完整五代机研发能力：美国的F-22、F-35，俄罗斯的苏-57，中国的歼20和歼35。韩国KF-21、土耳其“可汗”等项目虽自称五代机，但其技术仍停留在四代半水平，隐身能力尚未完全成熟。
战斗机的划代本质是对技术水平的总结，但实战能力才是关键验证。例如，越南战争中，北越的米格-17凭借低空机动性多次击落美制F-105，暴露了早期红外导弹（如“响尾蛇”）的局限性——仅能攻击尾部30度范围，且受高度限制。而现代空空导弹（如AIM-9X）已实现全向攻击与“发射后锁定”，技术代际差距显著。此外，F-4“鬼怪”取消机炮的设计失误，迫使美军后续型号重新加装机炮，凸显技术迭代中的风险与教训。
1965年4月4日，在清化省天空上，美国战斗机F-105“雷公”被越南人民军空军米格-17击落。图源：越通社第四代战斗机（如F-15、F-16、苏-27系列）仍是全球空军主力，其多用途化（如歼16对地打击、歼16D电子战型号）证明了其持久生命力。尽管五代机逐步成为焦点，但四代机通过升级仍能适应现代战场。未来第六代战斗机或将聚焦人工智能、无人协同和网络化作战，但其核心目标始终不变：确保飞行员在复杂环境中生存并战胜对手。战斗机的划代标准为技术发展提供了坐标系，但其本质是服务于实战需求。无论代际如何划分，战机的可靠性、适应性和体系化能力才是决胜关键。从三代机（美标）的“木桶效应”到五代机的技术跨越，历史证明，只有平衡技术突破与实战验证，才能真正推动航空装备的进化。
