1941年12月，美國加入第二次世界大戰時，其戰爭準備並不像第一次世界大戰時，美國士兵被派往歐洲時那樣不足。

第二次世界大戰初期，格魯曼F4F“野貓”是美國海軍的主力戰鬥機。

然而，公平地說，美軍當時並沒有配備最先進的武器裝備。M1鋼盔直到1940年才開始裝備美軍，由於M1加蘭德半自動步槍無法滿足裝備需要，當時許多前往太平洋戰場的美國海軍陸戰隊員還配備的是M1903斯普林費爾德栓動步槍。

在當時，為美國海軍贏得太平洋戰爭勝利的大多數航空母艦和戰列艦還沒有服役，甚至許多軍艦的龍骨都沒有鋪設。在作戰飛機方面，美國可以說還有很長的路要走。格魯曼F4F“野貓”只是眾多美軍現役的落後武器裝備之一。

1943年，格魯曼F4F“野貓”戰鬥機編隊飛行。

格魯曼F4F“野貓”研製於20世紀30年代，在1940年被認為是美國海軍最先進的戰鬥機，但這個桂冠並沒有戴多久。它既不是二戰中飛行速度最快、性能最先進的戰鬥機，卻在珍珠港事件後的黑暗歲月中完成了任務。直到1942年末，它都是美國海軍和海軍陸戰隊的主力戰鬥機。儘管這些戰鬥機被普遍認為不如日本零式戰鬥機，但美國海軍和海軍陸戰隊飛行員仍然駕駛它取得了巨大的戰績。

“野貓”戰鬥機的誕生

XF4F-1（格魯曼G-16）設計圖紙。 格魯曼F4F“野貓”戰鬥機最令人驚奇的事實之一是，它最初設計時是一架雙翼戰鬥機，格魯曼公司試圖延續F3F系列單座艦載戰鬥機的成功，這凸顯了二戰前夕航空技術的快速發展。1936年夏，格魯曼公司進行重新設計，將其改為中單翼戰鬥機。

F4F“野貓”戰鬥機剖面圖。

當美國海軍採用布魯斯特F2A“水牛”戰鬥機時，格魯曼的設計師們重新設計XF4F-3戰鬥機，該機配備了更強大的發動機、全新的機翼和尾翼。重新設計的戰鬥機朝着正確的方向邁出了一步。1939年初，法國海軍航空兵訂購了81架“野貓”戰鬥機，其中包括10架完整的機身作為備件。同年8月，美國海軍也訂購了54架“野貓”戰鬥機。

“岩燕”戰鬥機

英國皇家海軍裝備的F4F“野貓”命名為“岩燕”。

法國訂購的F4F“野貓”固定翼戰鬥機配備萊特R-1820G-205A發動機。這批法國戰鬥機在機身上安裝兩挺7.5mm達恩斯機槍，在機翼上安裝四挺。然而，由於納粹德國在1940年春對法國發動了“閃電戰”，1940年法國淪陷，導致法國空軍從未接收這批美國戰鬥機。

阿爾及利亞拉塞尼亞機場的英國皇家海軍“岩燕”Mk II戰鬥機。該機場，現名為艾哈邁德·本·貝拉機場，1942年“火炬行動”中被英軍占領。

1940年8月，這批戰鬥機抵達英國，被命名為“岩燕（Martlet）”Mk I，裝備英國皇家海軍艦隊航空兵（FAA）第804中隊，該中隊於同年11月成立。“岩燕”Mk I在機翼上安裝了性能更出色的12.7×99mm口徑AN/M2勃朗寧機槍，並取消了機身上的機槍。英國皇家海軍用“岩燕”Mk I取代了已經落後的“海上鬥士”戰鬥機。

1940年12月25日，這批經過改裝的戰鬥機參加實戰，在蘇格蘭北部奧克尼群島附近，擊落了一架德國容克斯Ju.87“斯圖卡”俯衝轟炸機。

在英國航母上部署的“岩燕”Mk II戰鬥機。

英國迫切需要新型戰鬥機，同時因為格魯曼F4F“野貓”的出色性能，英國又訂購了109架摺疊機翼的“野貓”。這批戰鬥機被命名為“岩燕”Mk II，安裝F-1830-S3C4-G發動機，並配備英制或美制機槍。令人困惑的是，1941年4月首批交付的10架仍然是固定翼型，這些戰鬥機後來被重新命名為“岩燕”Mk III。

配備摺疊機翼的“岩燕”Mk II戰鬥機於1941年8月～1942年初交付，但是，並非所有戰鬥機都部署在歐洲。由於太平洋上空戰雲密布，只有36架交付給英國本土，其餘54架被派往卡拉奇（今巴基斯坦），在亞洲地區服役。

英國皇家海軍“可畏”號航空母艦部署的第888海軍航空中隊的格魯曼“岩燕”Mk II戰鬥機。

格魯曼F4F戰鬥機非常適合英國皇家海軍的小型護航航母，最初部署在英國皇家海軍“大膽”號航母上，這是一艘被俘的德國商船“漢諾威”號，安裝飛行甲板後，改裝成護航航母。由於這艘航母是倉促改裝的，並沒有機庫，該艦部署的6架戰鬥機全部存放在飛行甲板上。“大膽”號航母在1941年12月21日被U-751潛艇擊沉之前，曾為四支大西洋運輸船隊提供護航。在這艘航母短暫的服役生涯中，該艦起飛的一架“岩燕”Mk II戰鬥機擊落了一架納粹德國福克-沃爾夫Fw.200“禿鷲”轟炸機。

英國皇家海軍的“岩燕”Mk II戰鬥機。

鑑於“岩燕”戰鬥機的出色性能，英國追加訂購“岩燕”Mk III戰鬥機，後來又訂購了改進型，配備普惠R-1830“雙黃蜂”發動機和摺疊機翼。隨着《租借法案》的通過，進一步讓英國獲得更多的戰鬥機。1944年1月，美國海軍採用了格魯曼F4F，並將其命名為“野貓”。

英國水兵手動打開“岩燕”Mk II的摺疊機翼。

“岩燕”Mk II戰鬥機在大西洋戰場做出了重大貢獻，1944年9月，英國皇家海軍護航航母上十幾個中隊都裝備這種戰鬥機。隨着更先進的戰鬥機開始服役，在二戰結束時，“岩燕”系列戰鬥機已經基本退出了英國皇家海軍一線部隊。

太平洋戰場的“野貓”

1942年初，第41戰鬥機中隊（VF-41）的一架格魯曼F4F-4“野貓”戰鬥機正在飛行。

日本偷襲珍珠港後，當美國宣戰時，性能已顯落後的格魯曼F4F“野貓”戰鬥機似乎難以取得任何戰果。然而，它成為了戰爭中最有效、最成功的艦載戰鬥機之一。在二戰初期，該機曾經裝備美國航空母艦“企業”號（CV-6）、“大黃蜂”號（CV-8）和“薩拉托加”號（CV-3）。

1941年10月，格魯曼F4F-3“野貓”戰鬥機準備從“薩拉托加”號航空母艦（CV-3）上起飛。

當日軍1941年12月7日偷襲珍珠港時，“野貓”戰鬥機已經在歐洲戰場浴血拼殺。在珍珠港事件中，美國海軍陸戰隊第211戰鬥攻擊中隊（VMF-211）的9架“野貓”在地面被摧毀。第二天，又有7架“野貓”在威克島損失。1941年12月9日，美國海軍陸戰隊飛行員駕駛F4F“野貓”擊落了一架日本轟炸機。

“企業”號航母的水兵正在校射格魯曼F4F-4“野貓”戰鬥機機翼上的六挺12.7×99mm機槍。

在威克島、珊瑚海和中途島戰役中，“野貓”戰鬥機的戰術成為了傳奇。二戰初期，美國飛行員很快掌握了一條關鍵的空戰規則——如果可以避免，就不要與三菱A6M零式戰鬥機進行纏鬥。相反，美國飛行員試圖突破A6M的防線，攻擊敵方轟炸機。單獨空戰通常戰績不佳，雙機編隊則可以交替掩護，依靠僚機將咬尾長機的敵機擊落。

1943年中期，格魯曼F4F“野貓”編隊飛行。

正如史密森尼國家航空航天博物館在官方網站上解釋的那樣，“野貓”飛行員遇到駕駛三菱A6M零式戰鬥機的次數，比遇到其他敵機的次數都多。零式戰鬥機的機動性可以超越F4F，但“野貓”的重型武器和堅固的結構使其在由熟練的飛行員駕駛時更具優勢。

駕駛“野貓”的榮譽勳章獲得者

存放在護航航母機庫內的“野貓”戰鬥機。

儘管F4F“野貓”並非二戰中最出色的美國戰鬥機，但多名飛行員依靠出色的技術，克服了駕駛艙狹小、視野不佳的困難，展現出超乎尋常的戰鬥力。

1941年12月11日，在保衛威克島期間，亨利·麥克爾羅德（Henry McElrod）上尉駕駛“野貓”戰鬥機擊中了日本海軍“如月”號驅逐艦，導致艦上深水炸彈爆炸，軍艦立即沉沒，157名艦員喪生。這是二戰中日本海軍第二艘沉沒的主力戰艦。麥克爾羅德於當月晚些時候在地面戰鬥中陣亡，他被追授榮譽勳章，成為二戰期間首位獲此殊榮的飛行員。

愛德華·“布奇”·奧黑爾中尉。

僅僅兩個月後，1942年2月20日，第3戰鬥中隊（VF-3）的愛德華·“布奇”·奧黑爾（Edward “Butch” O’Hare）中尉（芝加哥奧黑爾國際機場以他的名字命名）在美國海軍“列剋星敦”號航空母艦（CV-2）上執行任務，在巴布亞新幾內亞拉包爾附近，五分鐘內擊落五架三菱G4M轟炸機。他成為美國海軍二戰期間的第一位王牌飛行員，並獲得榮譽勳章。

約翰·史密斯少校是美國海軍陸戰隊王牌飛行員。

有人認為，“野貓”戰鬥機“最輝煌時刻”是瓜達爾卡納爾島戰役期間，當時美軍發動了第一次大規模攻勢。1942年8月下旬，美國海軍陸戰隊第223“彩虹”戰鬥機中隊（WMF-223）的約翰·史密斯少校從“長島”號護航航母（CVE-1）上起飛，降落在剛剛占領的亨德森機場——當時被描述為“一片黑色泥沼”。

一架F4F-4“野貓”着艦時偏離跑道，懸掛在“遊騎兵”號航母（CV-4）飛行甲板邊緣。

1942年8月24日，第223“彩虹”戰鬥機中隊的飛行員在美國陸軍航空隊5架貝爾P-39“空中眼鏡蛇”戰鬥機的護航下，從亨德森機場起飛，攔截27架日本飛機，並擊落了10架轟炸機和6架戰鬥機。約翰·史密斯少校成為第三位獲得榮譽勳章的“野貓”飛行員，後來同樣成為美國海軍陸戰隊王牌飛行員的馬里恩·卡爾（Marion Carl）上尉擊落了3架日本飛機。二戰結束時，約翰·史密斯擊落了19架日本飛機，馬里恩·卡爾擊落了18.5架。

FM-1和FM-2：通用“野貓”

1941年10月初，“薩拉托加”號航空母艦（CV-3）上的格魯曼F4F-3“野貓”戰鬥機，隸屬第3戰鬥機中隊（VF-3）。

雖然格魯曼公司設計了“野貓”戰鬥機，但是最終生產的7885架中，大部分是通用汽車公司東部飛機部門生產的。這是因為格魯曼公司需要專注於研製和生產性能更先進的F6F“地獄貓”戰鬥機。

着艦失敗的FM-2“野貓”衝進停機區。

然而，通用汽車公司不僅僅製造FM-1戰鬥機，它還負責研製了改進型FM-2戰鬥機。這是XF4F-8原型機的量產型，配備一台1350馬力的R-1820-56“旋風9”星型活塞發動機，並配備了更大的垂尾。FM-2共生產了4777架，成為“野貓”系列中生產量最大的型號。1945年8月，最後一架“野貓”戰鬥機在東部飛機公司下線。

活躍在戰場上的“野貓”

2025年3月22日，在加利福尼亞州航展上，一架格魯曼F4F“野貓”戰鬥機拖着特技煙霧飛過觀眾席。

二戰結束時，性能更先進、戰鬥力更強的美國戰鬥機陸續服役，但“野貓”戰鬥機已經在珊瑚海戰役、中途島戰役、瓜達爾卡納爾島戰役中取得了顯赫戰果。它一直是太平洋戰場所有重大軍事行動的核心，直到1943年才被更先進的戰鬥機取代。此外，它還在1942年末的“火炬行動”中，隨着美國海軍在北非參與戰鬥。

“中途島”號航空母艦博物館的志願者在北島海軍航空兵基地修復一架F4F-3“野貓”的機翼。

二戰初期，F4F“野貓”已經不算先進，但它在美國飛行員的操縱下，在最黑暗的日子裡投入戰爭。或許，它提醒我們，亨利·麥克爾羅德、愛德華·奧黑爾、約翰·史密斯和馬里恩·卡爾之所以被稱為“最偉大的一代”的原因。在技術高超的飛行員操控下，F4F“野貓”將成為空中一頭令人生畏的野獸。