非致命武器的产生和发展是现代科学技术发展的自然产物，尤其是军事科学技术迅速发展和现代军事战略理论相结合的必然结果。自20世纪90年代，由于苏联的解体和冷战的结束，“和平与发展”已成为当今世界发展的主流，爆发大规模世界大战的可能性不大，局部战争和地区冲突成为未来一个时期战争的主要形式，高强度的战争减少了，诸如维和行动，对付恐怖主义活动、制止暴乱、打击走私贩毒等低强度的局部冲突和非军事行动增多了。如果在低强度战争或一些准军事行动中，减少人员伤亡和财产损失以及环境的破坏，将会博得国际社会的同情和支持。海湾战争结束后，美国海军军官麦克马丁提出非致命性战争的概念，得到了美国政府和军方的重视和支持，由此引发了以非致命性武器为中心的新军事理论和学说的发展。另一方面，近年来国际裁军运动的深入发展，标志着国际人道主义运动的兴起。随着“核禁试条约”、“禁止生物武器公约”、“禁止化学武器公约”等国际军控条约的签署和生效，对大规模杀伤性武器和某些不人道常规武器的限制使用和禁止，使这类武器的研究和发展受到了制约、面临困境，因此美国等大国为了保持军事优势，利用自身的高科技优势，必然会发展和研制“非致命性武器”这类新概念武器。非致命性武器是属于新概念武器一类，通常是相对传统武器而言，不会直接产生致命性人员死亡、装备毁灭和生态环境的破坏，而是通过特定的技术手段“软杀伤、软破坏”，使敌方作战能力丧失和削弱的“人道性”武器。通过打击人的易损部位和破坏装备而达到迫使敌方就范或阻止其行动的目的，同时又将人员的死亡及装备设施的破坏降到最低限度的手段。非致命性武器通常按作战目的分为两类，一类是反人员的，通过非致命武器的使用，使敌方人员心理和生理都受到影响，失去或削弱战斗力；第二类是反物质的，可使武器装备、基础设施、电子侦察通信系统等失效和损坏。

　　反人员类非致命性武器主要包括激光致盲武器、声波武器、化学失能剂、刺激剂、胶粘武器等。

　　激光致盲武器利用激光束照射人眼和武器装备中光电传感器，使之受干扰、迷茫、过载或造成损伤的一类激光武器。这类武器还可使光电观测仪器失效，跟踪与制导系统失控，弹头引信失灵。

　　声波武器声波频率低于20赫兹的为次声波。当次声波的能量足够大时，尽管人们听不到看不见，但能产生对大脑和内脏器官的共振，使人神经错乱或生理不适，严重可造成死亡。

　　化学失能剂也叫运动不能剂，类似于古人所说的“蒙汗药”，可使人员产生躯体功能障碍，听觉、视觉障碍，精神紊乱，麻痹瘫痪，昏迷或呕吐等的一种或几种症状，从而降低或暂时丧失战斗力。

　　刺激剂可对人的五官、皮肤和呼吸系统产生强烈刺激，发生恶心呕吐，眼睛流泪，呼吸困难等症状，如臭味弹、辣椒素等。

　　温和武器如胶粘武器、渔网弹等，可束缚人们的行动，使之立即丧失活动能力，束手就擒。

　　反物质类非致命武器主要用于作战装备和军事设施上，使敌方装备、设施、环境受到破坏和损毁，打击敌方赖以战斗的物质基础。如导电纤维弹、熄火剂、超级润滑剂、电磁脉冲武器、微波武器、计算机病毒等。

　　随着非致命性武器的发展和成熟，一些性能优良的非致命性武器开始逐渐走上战场，并在实践中取得了令人震惊的作战效果。如在海湾战争、科索沃战争中美军使用的纤维炸弹显示了巨大的威力，在很大程度上削弱了伊拉克和南联盟的战争能力和抵抗意志。美国国防部长特别强调，非致命性武器将在维和行动等准军事行动中扮演重要角色。尽管近年来，某些非致命性武器已运用于战争中，但是，将许多有效的非致命方法转化成有效的非致命武器的过程中有很多难以克服的困难。这是由于对该种武器的作用目的界定造成的。非致命性武器所称不会直接对生态环境产生破坏也是一个相对概念，因为有些非致命性武器无疑会对环境造成影响和破坏，如碳纤维、胶粘剂、润滑剂等都有会对环境造成污染，带来环境问题。如何清除和使其无害化，这也是需要解决的问题。