中國潛艇部隊除了首批14艘是1954-1955年向前蘇聯購進的老舊潛艇外，其餘皆依照前蘇聯的零附件及技術藍圖，歷經轉讓製造(1954-1964年)、仿造(1961-1987年)及自製(1967年迄今)等3個階段，在已擁有、量產過的153艘潛艇中(扣除報廢、沉沒及外銷，目前尚有96艘)，都刻着濃厚的前蘇聯色彩。

　　據報道，俄制潛艇是按照該國海區的氣候條件所設計，與中國海區的自然環境條件差別相當大。例如夏委中國東海海區氣溫較高，超過潛艇上許多儀器設備的原設計標準，因此影響了正常的使用，且彈藥貯藏室的溫度也超過規定標準。東海海區及熱帶的南海海區都遇到了同樣的問題。

　　此外，原設計中還存在許多不適合中國沿海條件，以及中國傳統生活習慣的其它問題。如由於中國各個海區空氣濕度、鹽度都比較高，許多儀器儀表的元件損耗較快，使用壽命降低。沉浸在海水中的潛艇外部附屬物，如尾軸、車葉等更容易腐蝕，均達不到原設計要求。中國人傳統用餐習慣主要是吃飯炒菜，而潛艇上原有的爐灶及冷藏的容量不符需要。而潛艇的居信性，依前蘇聯戰略需求的優先度，排在火力、推進裝置、電戰設備及續航力之後，對潛艇官兵的士氣影響較大。這些損失，到了1975年中國自製的035型潛艇時始獲局部改善，而潛艇設計“適用、舒適”的理念，到1985年才落實在長征乙型潛艇上。

　　艦用鋼材是製造潛艇的主要材料，與陸上建築、車輛及機械等使用的鋼材不同，有許多特殊的要求。中國冶金工業部門早期試製成功普通碳素鋼，但這種鋼材只能用於製造巡邏艇等小型艦艇。高強度的潛用合金鋼到了1963年才研製成功。潛艇用耐壓殼體的鋼材從1959年開始仿製，由於多方面原因沒有仿製成功。1962年曾冶煉過2000噸鋼水，其中能夠成材的只有60噸。直到1966年秋天，冶煉出來這種特殊鋼材的成材率才有較大的提高，開始小批量生產。同時，潛艇耐壓殼體焊接用的焊條、焊劑也相繼試製成功；1967年開始用自製的鋼材製造大型潛艇。

　　柴電潛艇的航行動力有賴柴油主機、推進電機及蓄電池組等3項設備。前2項與水面船艦相容性大且製造困難度不大，而潛航時所需的蓄電池早期全賴前蘇聯進口成套設備。1960年前蘇聯停止供應後，中國現役潛艇曾一度無法出海潛航，裝配線上建造中的潛艇也無法下水。經過2年最高優先研製，定型仿製成功了前蘇聯稱為鉛甲型的蓄電池組(每組224個鉛電池，輸出每小時6.6kA)。到了1983年，潛艇學院“電氣設備教研室”發展成功“潛艇快速充電裝置”；這項及時的改進，使潛艇浮出水面充電時間縮短一半，減少潛艇暴露時間，提高了潛艇隱蔽性，同時也使外銷潛艇提高賣點。

　　另一方面，核動力潛艇使用的90MW動力用核反應器也存在一些問題。由於自製陸上試驗反應器過程中無法考量耐波力及作戰抗震力，也從無此經驗，第一艘“長征一號”自1971年下水後，由於核反應器可靠度低，走走停停、修修改改，1974年始成軍。此後邊疆製造6艘核動力潛艇，然因輻射劑量過高，官兵屢受輻射傷害，中國海軍還特別成立409核傷專科醫院，以收容核潛艇人員住院療養，並解決輻射傷害診治問題。而核潛艇官兵的輻射防護衣服有13種，核潛艇修造基地人員防污工作服更多達36種。

　　潛艇外殼使用專用塗漆，那是一種特殊塗料，既可防鏽蝕，又可防止海中生物附着，這種塗料1960年代不再進口，當時中國國產品防污能力較差，使用不到1年，艦底附着各種牲厚度就達1cm以上，有的更重達42kg/m3，使潛艇航速下降達40%。為提高潛艇防污漆的質量，中國化工部、交通部、六機部和海軍共同組成協作組進行塗料研究，雖然國產塗漆解決了部份問題，但關鍵技術仍未掌握。直到80年代改革開放後，經由外購始完全獲得解決。

　　目前一些老舊的現役潛艇在設計上只有40年代的水準，自製的各型潛艇噪音吵雜，易遭偵測鎖定。改革開放後，曾一度擬與法國合作，仿造紅寶石級(Rubis)潛艇，惜談判未成而作罷。中國於1993年中轉向俄羅斯訂購先進K級(Kilo)攻擊潛艇(每艘單價2.5億美元)，前2艘已於1995年交貨。中國以外購，加上自製潛艇的方式，加速潛艇部隊現代化，提升戰略。以應未來戰爭的需要。