解放軍的第一支海軍是在東海之濱誕生的，1949年4月23 日，解放軍的第一支海軍——東海艦隊的前身“華東軍區海軍”在江蘇省泰州白馬廟成立，張愛萍將軍任首 任司令員兼政治委員。當時組建海軍主要是為了配合陸軍解放沿海島嶼和台灣島，所以，解放台灣是東海艦 隊天然使命，東海艦隊的存在就是為解放台灣準備的。
至1951年華東軍區海軍已擁有“長江”、“洛陽” 、“南昌”“惠州”等大型軍艦和炮艇、巡邏艇等戰鬥艦艇二十多艘。1955年1月18日華東軍區海軍參加 了解放軍歷史上迄今為止唯一的一次三軍協同的攻島登陸作戰，配合20軍等登島陸軍部隊一舉解放了一江山 島。 1955年9月23日華東海軍正式更名為“東海艦隊”，由陶勇中將出任司令，艦隊司令部駐上海。在我軍的 三大艦隊中，東海艦隊的艦艇實力歷來排在北海艦隊之後列第二位。近年由於南海情勢緊張，南海艦隊的實 力有所提升，與東海艦隊基本齊平。
東海艦隊現有各類作戰保障艦艇500多艘，是三大艦隊中艦艇數量最多 導彈護衛艦一十九艘，常規潛艇二十六艘，核潛艇兩艘；此外還擁有登陸艦艇、導彈快艇、魚雷快的。其中 導彈驅逐艦四艘，艇、獵潛艇、掃雷艦艇、偵察艦艇等戰鬥艦艇三百多艘，以及東運615（豐倉號）、東救 302（崇明島號）補給船、救撈船等大中小型保障運輸艦艇一百七十多艘。1999年12月25日俄方在聖彼得堡 向中國交貨的“現代級”導彈驅逐艦的第一艘也配置在東海艦隊，該艦的編序136號。
軍委已經決定將來美 國航母戰鬥群由台灣島北部或西北部介入我軍戰役時，由東海艦隊所在的南京戰區擔負阻嚇，北海艦隊和濟 南軍區空軍配合。東海艦隊任重而道遠。驅逐艦,驅逐艦都是051級（北約稱“旅大I級”）：131艦（南京 號），132艦（合肥號），133艦（重慶號），134艦（遵義號）。護衛艦,護衛艦是東海艦隊的主力艦種， 擁有我國現役的自行設計的各個型號，品種最為齊全。兩艘剛服役的由上海滬東造船廠建造的053H3（另一 代號057）隱形護衛艦（即北約稱“江衛II”）已編入東海艦隊：521艦和522艦。該型艦是我國自行設計最 與112、113導彈驅逐艦相差無幾，造價卻只有五分子三，效費比高出將近一倍，所以江衛II型導彈護衛艦 053H2G（北約稱“江衛I”）4艘：539艦（安慶號），540艦（淮南號），541艦（淮北號），542艦（銅陵 號）。053H（北約稱“江湖級”）9艘：510艦（紹興號），511艦（南通號），512艦（無錫號），513艦 （淮陰號），514艦（鎮江號），515艦（廈門號），516艦（九江號），517艦（南平號）518艦（吉安號） 又有稱，廈門艦和九江艦已調入南海艦隊。053H1型（北約稱“江湖II”型）兩艘：533艦（寧波號），534 　　 艦（金華號）。
潛艇,基於1996年3月我國在對台威懾演習中，出動核潛艇嚇退美國兩個航空母艦群（獨立 號和尼米茲號）進入台灣海峽的成功戰例，海軍決定在我國大陸沿岸最接近西太平洋的海軍舟山基地部署核 潛艇，以取得空間上的優勢。1998年4月東海艦隊部署了兩艘我國第一代091（北約稱“漢級”）核攻擊潛 艇的改進型（可以潛射巡航導彈）405艇（長征5號），407艇（長征7號）。1997年以來東海艦隊又新添了 四艘引進的俄羅斯的kilo級（基洛級）潛艇：364艇（遠征64號），365艇（遠征65號），366艇（遠征66 號），367艇（遠征67號），以及兩艘我國自行設計製造的最新滴水型039型（北約稱“宋級”）常規潛 艇：320艇（遠征20號），321艇（遠征21號）。091、039型與引進的kilo級潛艇是東海艦隊將來擔負攻打 台灣時的主要水下力量。此外，還擁有12艘035型（北約代號“明級”）潛艇以及老式的R級潛艇。
就常規 潛艇而言，東海艦隊是三大艦隊中潛艇實力最強的艦隊。強化東海艦隊的潛艇實力，與東海艦隊防區內的台 灣海峽的水域特點有關。因為台灣海峽海區狹窄，處於陸地火炮和近程導彈的覆蓋之下，不便水面艦艇的活 動，而該海域屬於淺水區，水下的背景噪聲大，不利於反潛，便於潛艇的活動。所以，增加潛艇部署可以確 立大陸對台灣的海上軍事優勢，保持對台灣的軍事壓力，對遏制台獨勢力活動,具有戰略意義。
東海艦隊的海上防區為台灣海峽南端（廣東省南澳島至台灣省貓鼻頭連線）以北、連雲港以南的東海和黃 海海域。該區域恰好涵蓋台灣海峽，所以，軍事上遏制台獨、一旦需要時從海上封鎖或進攻台灣、金門、澎 湖等應該是東海艦隊的主要作戰目標。希望東海艦隊在未來解放台灣的戰鬥中不負使命，為統一大業建立新 的功勳。
東海艦隊現有的作戰艦艇編成一個驅逐艦護衛艦混編支隊、一個護衛艦支隊、一個潛艇支隊、一個 登陸艦艇支隊、一個由導彈艇、掃雷艇、獵潛艇、魚雷艇等組成的快艇支隊。掃雷艇大隊在越南戰爭結束 後，赴越南北部灣掃雷，擁有我海軍最好的掃雷裝備，海上掃雷水平也算名列世界前茅。東海艦隊由於地處 台海前線，有着小艇打大艦的傳統，歷來重視快艇的戰時攻擊能力與生存能力，這方面的訓練水平始終位居 海軍的前列。
東海艦隊空中力量有三個海軍航空兵師，其中一個轟炸機師，一個戰鬥機師，以及一個剛成立 “飛豹”殲擊轟炸機師。此外還有一個訓練團和一個艦載直升機大隊。主力作戰機種是殲7、轟六、水轟五 以及98年剛入現役的“飛豹”殲擊轟炸機。根據海軍的部署，2000年9月東海艦隊將正式組建由轟六改裝的 空中加油機飛行團，屆時東海艦隊航空兵的遠程作戰能力會獲得質的飛躍，配備受油機種估計是殲8II。 由於東海是我國海岸線最曲折、近海島嶼數量最多、港口最密集的地區，得天獨厚的地理優勢使東海艦 隊擁有最多的軍港。東海艦隊目前有三個軍級編制的海軍基地：上海基地（轄連雲港、吳淞水警區），舟山 基地（轄定海、溫州水警區），福建基地（轄寧德、廈門水警區）。東海艦隊現任司令楊玉書中將，政委文 國慶中將，艦隊旗艦是東救302（崇明島號）補給船。東海艦隊的司令部原駐上海，七十年代因林彪的一號 命令，遷駐浙江省寧波市。