南海艦隊是在中南軍區海軍的基礎上建立的。1952年第44軍的作戰師併入第54軍後，44軍軍部組成中南 軍區海軍。後改名為南海艦隊。說起南海艦隊，不能不說五六十年代海軍建設上的一個失誤。當時北海艦隊 四艘“鞍山級”驅逐艦；東海艦隊有從國民黨海軍那裡接受來大型護衛艦和國產“海鷹”魚雷快艇擁有從蘇 聯買來的全部大隊；而南海艦隊只有一些破舊的炮艇，甚至還用鐵殼漁船裝上機槍作為水面巡邏艇。可見， 當時的南海是有海無防，有海軍卻無南海的無海防。

而今天的南海艦隊卻發生了顯著的變化. 南海艦隊現有艦艇350多艘，其中驅逐艦9艘，護衛艦17艘，核潛艇3艘，常規潛艇21艘。自八十代末以 來，南海艦隊的大型艦艇的數量增長很快，已成為三大艦隊中驅護艦數量最多的艦隊。這與近年來與南中國 海的緊張情勢有關。驅逐艦,051型（北約稱“旅大級”）5艘：161艦（長沙號），162艦（南寧號），163 艦（桂林號）。051改進型（北約稱“旅大III”）3艘：165艦（湛江號），166艦（珠海號），168艦（廣 州號）。054型（北約稱“旅海級”）1艘：167艦（深圳號），054型驅逐艦是我海軍最新型的國產驅逐艦 目前全海軍這隻有一艘，1999年剛入現役。護衛艦,053H3型（北約稱“江衛II”）1艘：597艦（宜昌號） 053H2G型（北約稱“江衛級”）1艘：548艦053HT型（北約稱“江湖V”）4艘：558艦（自貢號），559艦 （康定號），560（東莞號）、561（汕頭號）；053H2型（北約稱“江湖III”）2艘：535艦（黃石號）， 538艦053H1型（北約稱“江湖II”）7艘：551（茂名號），552艦（宜賓號），553（韶關號），554艦 （安順號），555艦（肇慶號），556艦（湘潭號），557艦（吉首號）；053H型（北約稱“江湖級”）2 艘：509艦（常德號），517艦（南平號）。有消息說原屬東海艦隊的兩艘053H型護衛艦，515（廈門號）和 516（九江號）於1997年調入南海艦隊。
潛艇,091改進型（北約稱“漢級”）核攻擊核潛艇2艘：408艇（長 征8號），409艇（長征9號）；092型（北約稱“夏級”）彈道導彈核潛艇1艘：406丙艇（長征6號丙）。
南海艦隊擁有的常規潛艇主要是035型（北約稱“明級”），共有6艘：358（遠征58號），359（遠征59 號），360（遠征60號），361（