中国海军是世界上第五支拥有核潜艇的海军，核潜艇也是中国海军最自豪的家当。但中国海军目前仅有5艘091型汉级攻击核潜艇和1或3艘092型夏级导弹核潜艇，与其庞大的潜艇部队很不相符。与美，俄，英，法四国核潜艇舰队相比，中国海军的核潜艇数量少，性能差，象征意义远远大于实际军事效能。但无论如何评价，核潜艇所具有的巨大作战威力，尤其导弹核潜艇的核打击报复能力，都使其他国家不得不另眼相待。

中国海军装备的首种攻击核潜艇代号091型，西方称其为汉级攻击核潜艇，迄今装备有5艘，编号为401，402，403，404，和405。1990年代之前，这5艘攻击核潜艇均部署在北海舰队，1990年代之后有2艘转移部署到南海舰队，以加强对南海和台湾的海上作战力量。

汉级攻击核潜艇是中国研制潜艇的开端，性能有相当的限制。再加上研制汉级潜艇乃是为导弹核潜艇打基础，更不可避免造成许多先天不足，甚至连作战使命亦不十分明确，当时汉级核的基本设计思想仅是常规潜艇加核动力。

不过，汉级核潜艇在某些方面亦相当突破，如采用水滴型艇体是国际先进技术，有相当的难度。以后试航显示，采用水滴型艇体的汉级潜艇，操纵性能优良，水下航速远比常规线型要快。水面最高航速12节，水下最高航速25节，最大潜深300公尺。

汉级核潜艇装备了当时中国最先进的电子与声纳系统，以保证潜艇在远洋活动。具有同时追踪多个目标和引导鱼雷或导弹攻击的能力。

在武器配备上，汉级潜艇装有鱼雷发射管，可携带深水反潜鱼雷和水雷。从403号起的后三艘汉级潜艇艇身扩展8公尺，用来装载潜射型鹰击8号（C801）反舰导弹，以增强反舰作战能力。鹰击8号类似在英阿马岛战争中出尽风头的法国的飞鱼导弹。

夏级导弹核潜艇水面最大航速16节，水下22节，最大潜深300公尺，艇员140人。装有12枚巨浪一型潜射弹道导弹，它是中国第一种固体地对地战略弹道导弹，采用两级固体燃料火箭发动机，携带一个30万吨当量核弹头，最大射程约2，000公里。潜艇的自卫武器为深水反潜鱼雷。

导弹核潜艇的建成对中国具有重大意义，使中国首度拥有隐蔽性好，生存力强的第二次核打击力量，建成世界第五支水下核打击力量。对承诺不首先使用核武器的中国而言，其意义之深远不言自明。不过就实际性能而言，夏级核潜艇的象征意义远大于作战使用价值。简单而言夏级核潜艇存在两大缺陷，严重限制了其战略威慑效能的发挥。首先是巨浪一型最大射程才2，000公里，在大陆近海发射只能覆盖美军的亚洲基地，日本全境和俄国远东滨海地区。如要覆盖美国西部目标，几乎要跨越90%太平洋，这又涉及到它的第二个缺陷，即噪音大，隐蔽性较差。因此，夏级潜艇要横跨太平洋不可能不被发现，这样它的活动范围就不超出大陆沿海，威慑范围也只能限于西太平洋沿岸地区。