一九四一年十二月七日，日本偷袭珍珠港震惊世界，也扭转了二次世界大战的战略态势，但偷袭珍珠港的构想并不是日本人所独创的；早在西元一九二一年，一位英国报纸的记者就写了一本「太平洋海上霸权」；四年後，这本书的部分内容被改写成另一部小书，名为「伟大的太平洋战争」，书中作者就假定一支日本舰队偷袭停泊在珍珠港的美国舰队，并且也同时对关岛和菲律宾进行攻击。而美国军事策略家也於一九三六年便开始研判日本攻击珍珠港的可能性。两份有关夏威夷战略位置的军事报告指出，如果珍珠港受到攻击，美国太平洋舰队将受到严重的损害，然而大部分美军将领却认为日本会在太平洋的其它地方发动攻击。虽然美方当时在珍珠港驻有相当的军力，但其太平洋舰队还是无法在太平洋战区与日本抗衡。

　　当一九三九年欧战爆发後，德国以闪电战席卷全欧，只剩孤悬在英吉利海峡之外的英国孤军奋战，而日本认为这是其积极南进夺取东南亚自然资源的好机会。但就在日军大举南侵时，却碰到美国的强硬反弹；首先是美国宣布对日禁运废钢废铁，然後又对日实施石油禁运与冻结日本在美国的资产，在此情形下，日本已经了解到必须要和美国决一死战。

　　由日本海军大将山本五十六率领著六艘航空母舰、两艘战斗舰、三艘巡洋舰、十艘的驱逐舰，并配备三百多架各式飞机组成的联合舰队，在夏威夷当地时间十二月七日上午七点五十五分对夏威夷的美国太平洋舰队展开攻击。其中美军的亚历桑那号巡洋舰被日本一枚穿甲弹击中，当场造成上千名官士兵阵亡，其中还有很多是十几岁的小水手。在整个两波共计约两个小时的突袭中，美国方面共损失六艘主力舰、三艘巡洋舰与三艘驱逐舰，另外还有一百八十架飞机全毁、一百二十馀架严重受损，二千四百多名美国人丧生；而日本仅损失二十九架飞机、一艘浅水潜艇与五艘袖珍潜艇。所幸的是美国航空母舰因为出海执行任务而逃过一劫，而这些航空母舰就担任起尔後美国在太平洋反攻的重要角色。

　　但是後来史学家对於日本的这次行动，却有著两种极大不同的见解；一派认为这是单纯日本的「偷袭」，而美国军方仅是一时的疏忽，这是所谓的「主流派」；但另一方认为这是罗斯福为了「诱使」日本人开第一枪，使得其有加入战场的机会而刻意造成这次事件的发生，这是属於「修正派」。

　　美国的修正历史学派认为罗斯福总统本身的主战情结，使得美国太平洋舰队成为一个「诱饵」。但为了让日本开第一枪，有必要让整个舰队冒著被歼灭的风险吗？太平洋舰队是美国的主力部队，一旦被摧毁，美国拿什麽和日本一搏呢？究竟是否是罗斯福预见美国终究和日本会决一死战的情况下，所以先把部队移往珍珠港预作准备呢？甚至是如同最近一本美国杂志所披露的，是当时苏联担心日本从东线对苏发动进攻，使其陷入东西两线作战的困境，所以启用早已安插好的庞大间谍网，操纵美国和日本提前开战，珍珠港事件因此爆发呢？其实，即使日本不偷袭珍珠港，美国和日本也势必会在某一处点燃战火。

　　但是，要说事先美国没有获得任何徵兆也是自欺欺人的；不只是来自英国、苏联的情报都指出日本即将偷袭珍珠港，就连德国驻美大使汤姆森博士都告诉美国这项消息，但是当时华盛顿无时不刻都在思虑如何对付日本在东南亚即将发动进攻的场景下，显然已经忽略了珍珠港的问题；尤有甚者，美国不仅「不了解日本」，而且还「轻视日本」，甚至把日本人都当成是「一群近视眼的矮子」。

　　以当时日本所占有的情势来看，想要攻占亚太地区是轻而易举的，但要论到攻击美国本土、甚或彻底击败美国却是力有未迨的。不论珍珠港是否为罗斯福个人的「野心」，或者是苏联为了避免遭受东西夹击而制造出来的事件，甚至是美国人戒备松弛也好，这次事件都给美国人带来前所未有的奇耻大辱，但对日本来说却也仅是一个「有限」的胜利而已。

　　之後的中途岛海战，让日本海军纜到三百五十年来的第一次决定性失败；而也因为美国全面的参战，使得美国世代提早到来。只不过「误判意外」、或「阴谋隐瞒」两者间究竟何者是珍珠港事件的真正解答，恐怕在短期间之内是无法获得的；因为任何一个历史事件都无法单纯从一个点来看，它应当是由许多「阴谋」与「意外」所串成的一个连续面，而结果就是呈现在我们眼前的故事。