资料图：中国运-7改进型舰载预警机风洞试验图片
据日本“外交家”网站5月19日报道，瓦良格号(日媒称作“施琅”号)航母预计将于今年或明年正式服役；在装备方面，中国海军需要平衡搭配各种作战飞机，以最优化在空战、轰炸、反潜作战、空中预警和电子战等方面的能力。
日媒称，其中，空中预警和电子战是最为复杂且最难以掌握的空中作战任务，同时也是最重要的。如果没有强大的空中雷达和雷达探测装置，“施琅”号航母及歼-15等战机的探测能力必然会受到限制，并将仅能探测到它们各自雷达允许探测到的范围。对于该航母来说，海平面限制了雷达的探测距离；战机雷达受限于雷达罩的尺寸，探测能力也受到了严重限制。
文章称，中国一直都清楚需要空中预警机；但直到这个月，中国似乎仍只考虑最保守的选择。然而，一张照片却泄露了这一切。世界上主要海军采取不同的方法进行空中预警，只有世界上顶尖的航母使用国家；如美国和法国，使用大型固定翼飞机：美国制造的E-2“鹰眼”预警机。规模稍小的海军，如俄罗斯、意大利和英国，使用携带下悬或倾斜固定雷达的直升机。E-2“鹰眼”预警机比任何直升机都大，飞的也更高；所以能够使用自身携带的雷达发现更远的目标。据报道，美国海军新服役的E-2D能够探测400英里的距离。
日媒称，关于中国海军空中预警研发的最初报道集中于传闻的俄制卡-31直升机和中国Z-8直升机的改进型号。今年4月，网上出现了一架涂装人民解放军海军灰的Z-8直升机照片；这是解放军海军选择该直升机而非俄罗斯竞争对手的强烈暗示。日媒称，但是，5月份另一张贴在中国论坛上的照片则给出了一架固定翼海军空中预警机。这张照片比较模糊，据说拍摄于西安；它似乎展示了一架机身背部装有显著圆形雷达的飞机。
日媒称，一直以来，中国空军尝试将大型运输机改为空中预警机。现在，它正在测试几架顶部装有圆形雷达罩的伊尔-76运输机；同时还在尝试在运-8中型运输机上安装平衡木雷达罩，但这两种设计均不适合航母。但是，一架类似于23吨E-2“鹰眼”预警机的飞机可能恰恰合适；那架飞机具有罕见的四立尾布局，与E-2颇为相似。无论如何，如果拍摄于西安的照片确实展示了海军预警机，“瓦良格”号的作战能力将会远强于最初的设计。
