雖說就連日本自衛隊也承認，中國潛艇完全是在國際水域合法行駛，但日本軍方和太平洋美軍已經開始秘密解讀中國潛艇首次迫近日本海岸的實際目的和象徵意義。

11月12日中午，日本海上自衛隊官方網站突然發布了一條由“海上幕僚監部”提供的驚人消息：當天上午8點左右，駐紮在日本鹿屋航空基地的海上自衛隊第1航空隊所屬2架“P-3C”反潛巡邏機在執行巡邏任務途中遭遇一艘突然浮出水面的中國海軍“明”級攻擊型潛艇！

2 架P-3C是在日本南部九州島與種子島之間的大隅海峽中發現中國潛艇的，具體方位是距九州島南端的佐多岬以東約40公里，距離日本領海僅18公里的國際海域。據2架P-3C飛行員目視和照像偵察的情況，中國海軍的“明級”潛艇非常坦然地以半浮形式通過大隅海峽向西行駛，指揮塔上懸掛的五星紅旗清晰可見。

這則消息立即吸引了眾多日本媒體追捧報道，從當天下午到第二天上午，日本的《朝日新聞》、《讀賣新聞》等各大報爭相轉載這一消息。《朝日新聞》刊出了日本海上自衛隊提供的兩張中國潛艇的照片，照片的文字說明分別是：“自衛隊確認中國潛艇在近海海域懸掛國旗，浮出海面航行”、“中國海軍潛水艇，監視之下的航行”。日本時報》配有中國潛艇照片的讀者評論說得更聳人聽聞：“五星紅旗距離日本只有40公里”！

從照片上可以看到：潛艇的整個塔台及大約1/3的艇身露出水面，行駛的潛艇在艇身前方的水面劈出白色的浪花，塔台上的五星紅旗很醒目。另外，照片還顯示，潛艇艇身上有一些紅色的漂浮物，據日本媒體分析，紅色物質很可能是潛艇從海裡帶上來的海藻或海帶。日本報紙的報道說，向西航行的中國潛艇通過大隅海峽，於 11月12日的傍晚時分到達了鹿兒島縣西南海面，這是日本自衛隊首次發現中國潛艇出現在日本近海。

日本《朝日新聞》11月 13日報道說，根據聯合國海洋法條約規定，該處是國際水域，雖屬日本專屬經濟水域，但外國軍艦可自由航行。對於首次發現中國潛艇在如此接近日本領海處航行，海上自隊少校上野義之表示：“這艘中國潛艇航行目的不明。我們沒有計劃向中國提出抗議，因為潛艇在國際水域出現。”

《太平洋星條旗報》14日報道稱，事件發生後，中國外交部發言人公開表態，稱中國潛艇是在國際海域正常航行，而日本政府也承認中國潛艇航行合法，但太平洋美軍和日本軍方以及情報機構立即開始解讀中國攻擊潛艇首次出現在日本近海的謎局。

台灣“國際防務評論”稱，中國潛艇現身的地點很令人感興趣，那就是潛艇出現在鹿兒島和種子島之間的大隅海峽水域。據日本“振興日本旅遊”網站11月15日提供的資料，佐多岬位於鹿兒島最南端、大隈半島最尖端，黑潮沖洗着岩壁，一座座海蝕崖屹立着，洋溢着南國風情。這裡有被指定為天然紀念物的蘇鐵野生地，屬於霧島屋久國立公園；種子島位於鹿兒島縣南部、大隈半島以南的海面上，這裡的西海岸有長濱沙丘，沙白而美，以常有海龜光臨而聞名。東海岸邊，有熊野海水浴場、奇岩怪石俱多的馬立岩窟及千座岩窟等，都是深受歡迎的名勝景點。

台灣中央社11月13日報道說，“明級”潛艇出現在該海域當然不是想“遠眺佐多岬和種子島的風景”了，而可能是對兩個地方的航天發射基地感興趣。

日本共同社9月15日的報道說，日本政府已經建立了兩個設施完善的航天發射中心──鹿兒島航天發射中心與種子島航天發射中心。其中，日本鹿兒島航天發射中心隸屬於日本宇宙科學研究所，是日本探空火箭和科學衛星運載火箭發射場；種子島航天發射中心隸屬於日本宇宙開發事業團，是日本應用衛星發射中心。

今年9月，日本在位於種子島的宇航中心成功發射了兩顆間諜衛星，運載這兩顆衛星的是日本自主研製的H-2A大型火箭。這是日本有史以來首次發射間諜衛星。日本媒體說，這兩顆衛星除了用於安全保障和應對大規模災害外，還有監視朝鮮導彈及核設施的用途。據報道，日本此次發射的間諜衛星能夠24小時不間斷地監視地球上的任何位置，可看清地面1米見方的物體！

對中國潛艇在鹿兒島外的大隅海峽浮出水面，“日本國際論壇”研究部部長神保謙認為，這是中國要向日展示解放軍海軍的實力。他說：“中國可能要宣示它可將潛艇部署到多遠，以及展示人民解放軍一直穩步提升技術。”新加坡的《聯合早報》 11月14日則報道說，有香港立法會議員認為，中國潛艇現身日本外海，是解放軍向日展示實力。

香港立法會議員張文光認為，今次潛艇事件，是反映了中國新領導人積極維護民族尊嚴和國家主權，他們近期已容許國民從福建出發到釣魚臺宣示主權，以及二戰受害者向日本索償等民間等行動。他更強調，中國潛艇這次是在公海浮上水面，行動絕對合法，無可非議，潛艇沒有進入日本領海，反映“中國很尊重日本主權”。

對此，許多軍事分析家們認為，在東海昭示軍事存在，展現實力符合邏輯，因為對於東北亞諸國來說，東海的戰略地位非常重要，因為來自中東地區的石油，出口至東南亞等地的貨物絕大部分要由此經過。

對於四面環海的日本來說，東海的戰略重要性尤甚，因此，日本頻頻在東海展示軍事存在。除了眼下日本海上自衛隊正在此舉行的年度大規模軍事演習外，日本先後在東海水域採取了令國際社會瞻目的軍事行動

中國在東海召示實力並不多見。美國《華盛頓時報》報道說，除了美軍偵察飛機和艦船與中國戰機艦船“打照面”外，中國戰機和軍艦在東海與第3國“打照面”的現象不多。今年年初，中國空軍兩架殲-7戰鬥機在東海上空攔截了一架日本自衛隊的P-3C反潛偵察機，並在其左右“平行伴飛”近20分鐘後轉向290度回航，日機隨後也右轉110度返回沖繩第5航空群基地。

中國海軍的“明”級潛艇1967年由中央軍委批准，自行研製的中國第一代常規動力魚雷攻擊潛艇。研製的中心任務是盡最大努力提高水下航速。為實現這一目標，在降低阻力、提高推進效率和增大推進功率三個主要方面開展了大量的研究、試驗。

035 型潛艇首制艇於1969年10月開工，1974年4月交付海軍使用。1979-1989年與1992-1994年間曾兩度停建，進行現代化改裝型艇的設計，要求在保持原035型潛艇總體性能基本不變的前提下，在武器系統、水聲設備、通信設備、導航設備、水聲對抗、噪聲控制、改善生活和工作條件等方面，進行多方面的改進，使艇的作戰能力、生存能力以及機動性、隱蔽性、可靠性、安全性等均有一定程度的提高。

改進艇於1988年8月開工，1990年底交艇，1993年定型，至今已建造了一小批交付海軍使用。共建造了14艘，第14艘的舷號為363。上海滬東造船廠建造。