在20世紀30年代，美國乃至整個西方世界都陷入了空前的經濟危機之中，史稱“大蕭條（Great Depression）”。在這段日子裡，美國民眾的生活一夜之間陷入了困境，購買力急劇下降。許多家庭再也無力消費日常的飲食開支。


威 斯康辛州的奧斯汀有一家名叫荷美（Hormel Foods, LLC）的食品公司，在大蕭條時期損失慘重，該公司老闆的兒子傑伊是一個非常擅長思考的人，他發現，經濟危機時期，由於民眾缺乏購買力，無力消費價格昂貴 的肉製品，這就是以肉製品為主業的荷美公司陷入困境的根本原因。如果可以開發出一種價格低廉，味道比較好，適合大批量生產的肉類替代品，那麼荷美公司豈不 是就又有生意可做了嗎？


1932年，傑伊按照自己的想法發明了一種“人造肉”：這是一種用少量的豬腿肉和大量的土豆澱粉製成 的混合物，再加入油和食鹽製成的一種塊狀物品。由於豬腿肉在空氣中會氧化變質，使肉塊的顏色發黑，傑伊往內加入了一定量的亞硝酸鈉，就可以使肉保持着粉紅 色的色澤。這種肉被裝在馬口鐵皮罐里，作為食品對外銷售。開始這種肉並不出名，於是荷美公司不斷對其進行各種改進，最後終於研製成功了最終產品，還打出了 那個後來名震天下的商標：“SPAM”，它其實是一個縮寫詞：“豬肩肉和火腿”（Shoulder Pork And haM）。

1937 年6月5日，SPAM午餐肉開始出現在美國市場，一上市就得到了美國民眾的熱烈歡迎。因為其售價只有每罐40美分，所以很多吃不起肉的工人，農民，城市底 層貧民的家庭都將SPAM作為自己的肉食來源。這種肉幫助美國度過了經濟蕭條的困境，許多民眾也對這種困難年代裡寶貴的肉類替代品而感激不盡。荷美公司也 藉此大賺一筆，一夜之間從小公司躍升為全美最主要的大型食品公司之一。

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隨着“羅斯福新政”的各項措施逐步到位，就業率開始上升，經濟重新復甦，人民收入也提高了，也逐步可以消費的起肉類食品了。至此，本來午餐肉的故事到此就 要結束了。作為一種曇花一現的肉類替代物而消失在歷史長河。然而，第二次世界大戰的爆發給了午餐肉重生，且名聲享譽世界的機會。


1941 年12月7日，日本海軍聯合艦隊襲擊了美國珍珠港，美國被迫參戰。兵馬未動，糧草先行，開赴前線的幾十萬大軍的吃飯就成了美國後勤部門頭疼的一個大問題。 其實，美軍過去一直是極其不重視後勤的，這也可以反應在美國大兵低劣的伙食上：第一次世界大戰時期，美國海軍的伙食是桶裝的牛肉，聽起來還不錯，但是你要 了解到這些牛肉的歷史，你就再也不會有胃口了：很多都是南北戰爭時期生產的，其生產日期比士兵們的父母都大。這些牛肉要不腐爛變質，長滿了蛆蟲，要麼就是 堅硬得像花崗岩，咬一口得磕掉滿口好牙。本來軍費就少，加上當時軍界的腐敗極其驚人，伙食費總是被剋扣，以至於直到二戰爆發前士兵們吃的還是這樣的伙食！


這 樣下去，軍隊怎麼能有戰鬥力？美國軍方一方面嚴肅整頓內部紀律，另一方面則很快開始對全社會招標，準備採購大批肉類和肉類替代品供應軍需。這個時候，軍方 也看中了SPAM午餐肉在美軍後勤軍官眼中，SPAM簡直是最適合作為軍糧的食品，首先這種肉價格便宜，成本低廉，可以標準化生產，便於大量生產和採購。 其次，午餐肉雖然不是肉，但是好歹有肉味，味道應該還不壞，而且能量也很充足。最後，這些午餐肉都是金屬密封包裝，便於保存和攜帶。遇到了這麼理想的食 品，美國軍方自然十分高興，於是從1941年到1943年，美國戰爭部大筆一揮，花費3億多美元，買了幾億罐的午餐肉裝備陸軍，海軍的各部隊。並且還向英 國，蘇聯，加拿大，澳大利亞和新西蘭等國大量提供。

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事實證明，選擇SPAM午餐肉作為士兵的主食是一件非常英明的決定。因為午餐肉雖然不是肉，但是絕對高脂肪高澱粉高熱量， 適合在作戰時給精疲力竭的官兵補充體力。而且由於可以標準化供應，後勤部門的壓力也得以大幅度的減輕了。只是，這種肉存在一大問題：口感太差，長期吃這種 肉，很快就會吃膩。
無論歐洲戰場上西歐的森林，還是北非戰場上漫天的風沙，或是太平洋戰場上孤獨的 荒島和狹窄的軍艦艙室，所有參加了第二次世界大戰的美軍官兵的共同記憶就是在鐵盒子裡被加熱，準備用來做食物的SPAM午餐肉。官兵們紛紛對這種肉表達自 己的不滿之情：在軍隊的俚語裡，SPAM午餐肉的外號是“神肉”（Mystery meat），士兵們眼中，比敵人更可怕的東西就是面前的午餐肉：它們正在以越來越低的質量和越來越大的供應量來滿足着或是噁心着前線官兵的胃口。


其 實出現這種現象的原因並不奇怪，二戰時期物資匱乏，美國各種開支都縮減了，荷美公司也不例外，於是他們減少了午餐肉中肉的含量，大量增加了澱粉和質量低劣 的油脂。午餐肉的質量也急轉直下，為了解決戰場上嚴酷的氣候下肉類容易腐爛的問題，這些午餐肉都被加入了大量的食鹽和防腐劑。導致味道也越來越差，甚至後 期生產的SPAM午餐肉除了濃重的鹹味之外一點肉味都沒有了，甚至有下水道的腐爛味道。天天吃這個，士兵們不抗議才怪呢。不過由於其優點遠勝於缺點，所以 美國後勤部門還是頂住壓力大量採購。  
    
美 國前線的官兵們想盡了一切辦法想讓自己的午餐肉更好吃一些，比如燉着吃，烤着吃，和各種菜一起炒着吃，塗上黃油讓它更好下咽。然而怎麼吃也是那個味兒。當 時有一個美國士兵入伍前是荷美公司的一名推銷員，他曾經不遺餘力的上門推銷自己公司的SPAM午餐肉，來到前線之後果然嘗到了報應，他給以前的公司老總寫 了一封信，大意是“我們太感謝午餐肉了，世界上沒有一種肉比我們公司生產的午餐肉更好吃！”公司老闆不知是計，還以為是誇獎的話，於是下令把這封信作為廣 告。結果引來全軍上下的一致嘲笑，只好灰溜溜地撤掉了。


其 實，要說美國軍隊也比較官兵一致，全軍上下都在吃午餐肉，甚至包括盟軍最高司令官艾森豪威爾，他曾經對荷美公司總裁坦白說：“在過去的四年裡，我和全軍官 兵一樣吃過無數你們生產的午餐肉，我也必須承認在那時的戰爭壓力下，我對這些肉有很多不厚道的評價。不過我要感謝你們，因為是午餐肉幫助我們打贏了戰爭， 當然了，你們的罪行也是可以被饒恕了：你們生產的午餐肉太多了。”

除了向美軍供應外，美軍還曾經向很多國家提供了午餐肉。也深刻的影響了很多國家。

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蘇聯衛國戰爭爆發後，美國根據租借法案向蘇聯提供了大批的援助物資，其中也包括SPAM午餐肉等後勤物資，結果SPAM午餐肉成了最受蘇軍官兵青睞的一種 食品。蘇聯人喜歡把午餐肉加上水熬成糊狀，然後澆在黑麵包上吃。講究一點的，還要加上一些洋蔥末，味道就更美了。當時蘇聯已經陷入了糧荒，SPAM午餐肉 是難得的美味。後來赫魯曉夫也承認：如果沒有美國的午餐肉支援，蘇聯軍隊該怎麼解決軍糧就成問題了。

在英國，各種物資戰時都是配給制 的，SPAM午餐肉是一種奢侈品，對於在德軍轟炸之下忍飢挨餓的英國普通老百姓而言，能吃上午餐肉，豆子和土豆混合在一起製成的沙拉，就已經是無上的美味 了。一名英國軍官一次看到兩個美軍士兵在抱怨SPAM的午餐肉難吃，於是走到跟前，把他們盤子裡的午餐肉扔到地上，然後不顧上面落滿了髒兮兮的灰塵就把它 們撿起來塞進嘴裡。他在用行動告訴這些美國人：“你們知足吧，你們抱怨的東西，對於我們都是吃不起的奢侈品！”

朝鮮戰爭時期，美國在韓 國大肆倒賣剩餘物資，其中就包括SPAM午餐肉。韓國本來就是一個物資貧乏之地，沒什麼好吃的，一下子有了午餐肉這種神奇的食品，很快招致瘋搶。韓國民眾 對午餐肉十分歡迎，以至於一夜之間，午餐肉成了韓國的各家各戶餐桌的主食，前宗主國日本的壽司反倒不多見了。

午餐肉也被提供給了入緬作 戰的中國遠征軍官兵，對於這些貧寒的農家子弟來說，午餐肉是罕見的奢侈品。在孫立人的駐印軍那裡，午餐肉是難得的美味佳餚。戰爭結束後的上海，人們也經常 可以買到美軍的剩餘物資，不光有SPAM午餐肉，也有橘子粉，咖啡，鹹肉，牛油，香煙和麵包，“美國人吃的真是好啊！”上海人很羨慕。美國大兵是少爺兵的 說法就是這時候流傳開來的。在上海出現了午餐肉炒飯，有些人也開始用麵包夾午餐肉吃。午餐肉就這樣被傳入了中國，後來80年代火腿腸出現的時候一下子席捲 全國，它的實質其實就是一種裝在腸衣里的午餐肉。直到現在，火腿腸加方便麵都是很多人加班，夜班，外出的標準食譜。

直到現在，關島，馬里亞納群島，新幾內亞島，所羅門群島等地都是世界上午餐肉消耗量最大的地方，作為太平洋戰爭的主戰場，當地的土著居民天天耳聞目睹，也將午餐肉當成了自己的傳統食物。

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