美國海軍研製艦載隱身戰機的道路比較坎坷。讓四代隱形戰機上航母，這個念頭早在隱形戰機出現後就有了。1971年，美國空軍提出了第四代戰機ATF的概念原型，開始為第四代戰機做初步探索。1983年，美國海軍啟動ATA項目，其目的是研製一種隱身和高載彈量的重型攻擊機，用以替換當時的A-6攻擊機。而在兩年後的1985年9月，美國空軍才發布完整的ATF驗證/確認階段方案需求。這時，美國海空軍進行了交叉換位合作，即美國海軍宣布加入ATF計劃，在ATF基礎上研製NATF，用於替換F-14。而空軍同時也宣布，將在海軍ATA(先進戰術攻擊機)計劃基礎上研製新一代重型攻擊機。從軍事迷的角度來看，海軍的隱形戰機，無論是N-ATF還是ATA，設計非常前衛、科幻，例如N-ATF、基本上就是F-14應用F-22技術的翻版。有些網友將之稱為“雄貓隱身版”;ATA發展出來的A-12攻擊機更加誇張，一個三角飛翼的造型絕對搶眼。但是雙方還是低估了海空軍戰機設計的根本不同。航母艦載機無法承受隱身設計帶來的超重問題。隱身版F-14已然超出了航母的使用上限;而A-12攻擊機更是超重3.6噸，比預期超重30%。
從隱身的角度來看，美國當時的胃口是相當大的，也就是要在海空軍主要戰術戰鬥機全面隱身化，如果再加上後來的B-2轟炸機，美軍目標是要實現空中打擊力量的全隱身。現在看，美國空軍的隱身化比較順利，F-22已經服役，F-35也即將到位;但是美國海軍艦載機的隱身化卻不太順利。這是因為隱身戰機需要武器內置化，而這就增加了更多的結構“死重”。F-35這樣的單發機已經接近了重型戰機的指標，如果再研製一種更適應航母使用的、大型雙發戰鬥或攻擊機，其增重將達到無法承受的地步，也超出了目前技術減重的能力。N-ATF和A-12就是例證。因此美國在其航母艦載機中，長期保留F/A-18E/F的位置，就是這個原因。這還不包括某些艦載機，例如電子戰飛機，本身就和隱身處於矛盾狀態，只能採用第三代平台。
目前在美海軍航母中，F-35C的地位比較尷尬。首先F-35C不是按照美國海軍需求專門設計的飛機，而是根據所謂三軍通用的要求，硬塞給美國海軍的。其次在航母作戰中，F-35C的功能很模糊。從戰鬥機分代來看，F-35C要領先F/A-18E/F，因此一般認為F-35是要承擔航母護航和攻擊的主力角色。但實際上F-35的單發設計，較差的機動性和較低的載彈量，都使得其在空戰和攻擊時都無法承擔主力任務。因此一些航空界人士認為，在美軍未來的航母艦載機高低搭配架構中，高的不是F-35C而是F/A-18E。而且更為嚴重的是，F/A-18戰鬥攻擊機本身的主要任務是對地面、海面攻擊，而非空戰。F/A-18加入美國海軍本來也是為了取代A-7攻擊機。F/A-18E/F是F/A-18C/D的放大與改進的型號，其空戰能力到底有多強，一直受到不少專家、學者、航空迷的質疑。F/A-18E/F未來的搭檔F-35C也是以對地攻擊為主要任務的。那麼這就涉及一個關鍵問題，在將來誰來保證美國海軍的空中優勢呢?之所以形成F-35C和F/A-18E/F的組合，很大程度上是其他國家航母艦載機實力比較弱小，即使美軍未來兩種艦載機都不是空優戰機也足以應付。但情況會這麼理想嗎?顯然不是。
如果殲15改裝成彈射起飛，意味着在美國F-14戰機2006年退役後又一種重型彈射艦載戰鬥機的出現。殲-15在改裝成彈射起飛後，其最大起飛重量很可能將能夠超過30噸。外電報道中國殲-11空重為16噸，如果殲-15還能控制在這個數字，那麼意味着殲-15的機內載油量在6.5噸情況下，而載彈量能夠達到7.5噸。這將是一個非常可觀的數字，殲-15依靠新一代的航空電子系統，無論是遠程截擊還是空中格鬥以及對地對海攻擊，殲-15都會有非常出色的發揮，性能將全面超越美國的超級大黃蜂和法國的陣風M艦載機。屆時殲-15有望成為世界上最先進的第三代重型艦載戰鬥機。這將極大改變世界航母作戰力量的對比，也將對世界周邊格局產生深遠的影響。
如果中國能夠研製出彈射型殲-15，將極大地打亂美軍航母艦載機的發展步驟。通過對蘇-33的借鑑和本國發展重型戰鬥機的經驗和技術，彈射型殲-15將有可能成為比超級大黃蜂更為優秀的航母重型艦載多用途戰鬥機平台。儘管美軍F-35C是更為領先的第四代戰機，但在航母作戰中這種代差的優勢被大大抵消了。無論是奪取空中優勢還是攻擊作戰，F/A-18E和F-35C都難以形成對殲-15的絕對優勢，反而要處處受制。因此這就逼迫着美軍不得不研製新的航母隱形艦載機來平衡來自殲-15的挑戰。
在2008年美國海軍曾經提出了“下一代空中優勢”計劃，其目的是用來替換現有F/A-18E/F超級大黃蜂戰鬥機，設計上採用有人戰機和無人戰機搭配的形式，強化了對地攻擊功能。2009年和2013年美國波音公司就已經公開展示了他們設計的海軍第六代戰機的想象圖。按照美軍的設想，第六代戰機將在2040年左右全面替換超級大黃蜂戰鬥機。如果彈射型的殲-15能夠在2020年裝備部隊，那麼則意味着美國海軍在20年內面對中國“飛鯊”的存在。如果美國的經濟持續低迷或研發進度出現波折，美國海軍缺乏新一代高性能重型艦載多用途戰鬥機的情況將會持續更長的時間，美軍艦載機的壓倒性優勢將難以重現。這對美國在西太平洋投送軍力將產生深遠的影響。
航母艦載機的隱形化，是一個趨勢。但也要看到隱形航母艦載機的主要作用，首先是奪取空中優勢，然後是利用自身的隱蔽性來對敵關鍵節點進行空中突擊。即使是美國，也沒有賦予F-35C更多的反艦功能，而是交由B-1B等轟炸機來完成。對於中國來說，使用隱形艦載戰鬥機對敵艦艇編隊實施突擊也並不現實。相比之下，採用高性能隱身艦載戰鬥機與大載彈量的非隱身艦載戰鬥/攻擊機搭配的模式，則可能發揮出比純隱身艦載戰鬥機群更為有效的打擊能力。以隱身艦載戰鬥機突破敵方的艦載機空中防禦圈，護送非隱身的殲15發射大量的反艦導彈對敵進行高密度的導彈打擊，擊破對方的艦空導彈、近防系統防禦圈，就有可能使敵艦隊徹底喪失海上進攻能力。
由於殲15豐富的多功能打擊能力，因此不賦予中國未來航母隱身艦載機更多、更複雜的反艦和對地攻擊職能，將明顯降低其研製難度和周期。因為這樣中國隱身艦載機的內彈倉尺寸就會比較有限，這就降低了航母艦載機的尺寸和重量。這對於中國這樣一個材料工業和發動機生產技術還不是特別發達的國家來說，就能夠讓設計師有更多的把握來開發一種符合中國航母作戰要求的隱形艦載機。從這個角度來說，“鶻鷹”能否成為中國的下一代隱形艦載戰鬥機，和殲-15的表現有着直接的關係。此外，即便是中國的殲-20成為艦載機，也會從中受益。因為更小的內彈倉尺寸將有效減少艦載型殲-20的截面積和重量，這將進一步有助於殲-20空中機動性的提高，降低改裝殲-20艦載型帶來的增重等方面的難度。反之，如果隱形艦載戰鬥機承擔更多的功能，例如讓殲-20彈倉攜帶大型反艦導彈實施攻擊，這就很難降低殲-20本來看上去就很龐大的尺寸，而且還要加強結構，這樣改裝的艦載型殲-20，很可能要因為超重而重蹈美軍研製A-12等隱形艦載戰鬥機失敗的覆轍。
此外，據《面對面》節目介紹，殲-15是在我國自行生產的殲-11殲擊機基礎上開發的。殲-11和殲-15的差別，遠遠小於美軍F-15和F-18的差別。中國沈飛研發殲-11、殲-11B、殲-16等空軍重型三代機的部分生產設備和零部件，肯定能在殲-15上得到應用。從這個意義上來說，殲-15不是徹底的另起爐灶，其相關的研製和裝備費用，可以融進中國三代重型機的大規模生產之中，從而實現資源的共享利用，節省採購和維護費用，為研製下一代艦載機省下寶貴的資金。相比之下，印度從俄羅斯進口的輕型艦載機，單價高達4千5百萬美元，相當於2.8億人民幣。因此中國殲-15艦載機作為中國國產裝備，總會比購買外軍裝備更為划算。更何況中國想買，也未必能從國外買來需要的裝備。(鄭文浩)
