美国《国家利益》双月刊网站4月29日发表题为《我们怎么知道中国何时是头号国家？》的文章，作者为美国得克萨斯大学-奥斯汀校区政治系博士生彼得·哈里斯。文章称，十多年来，流行的看法都认为，中国是一个不断崛起的强国。多数观察者都认为，到本世纪中叶的某个时刻，现在已经是世界头号人口大国、军事和经济强国的中国将取代美国成为全世界最大的经济体。这包含着一个推论：如果不受外部压力或内部分歧的阻碍，中国无疑将在适当的时候取代美国成为主宰世界的军事和地缘政治力量。

文章称，然而，主流的看法认为，美国时代还远远没有结束。到2014年，美国仍然是全世界最大的经济体，人均国内生产总值(GDP)远远高于中国;而中国仍然认为自己是发展中国家。美国的领导对于全球协议的达成与实施至关重要。当发生全球、区域或地方冲突时，全世界都会把目光投向华盛顿。

假如中国继续崛起，人们什么时候会知道——事实上，人们怎样才能知道——北京已经把华盛顿从第一的位置上挤了下去？文章认为，国际关系学者用来衡量国力的各种指标，比如军事开支、工业总产出、人口、领土面积等等，都是切实的物质衡量标准，提供了从客观上比较美国与中国的可能性。但这些指标各不相关，难以综合成为一个国力指数。而一个国家在国际政治中的实际影响力很难把握，更不用说衡量了。

文章称，事实上，计算和衡量中国何时将在国际舞台上升到最高位置或许注定无果。因为中国升至首位不会得到大吹大擂，不会有专家委员会被召集起来授予中国世界领袖的地位。正如一直以来的那样，中国的崛起将是逐渐的、不稳定的，而且是极度复杂的。

19世纪末20世纪初，美国扮演着中国今天扮演的新兴强国角色。当时，大英帝国在世界列强中鹤立鸡群，统治了超过4.5亿人口和1300万平方英里(约合3367万平方公里)的领土。到20世纪中期，美国显然已经在地缘政治影响力上强于英国。但是，美国是何时超过英国的呢？

文章称，英美权力交接不是一下子发生的。出于方便，很多学者把1895年当做大英帝国开始在影响力方面退居美国之后的年份。那一年，英国屈从于美国的要求，通过国际仲裁解决委内瑞拉与英属圭亚那的边界纠纷。

但是，说华盛顿从这时开始超越伦敦却没什么道理：美国要到20世纪才从军事角度超越英国。伦敦直到20世纪20年代仍是世界金融中心，华盛顿在两次大战之间没有发挥多少世界领袖作用。二战中，英美名义上是平等的，尽管到战争结束时和以后美国无疑成为地位更高的伙伴。

就像英美两国显示的，国际政治上的权力过渡可能是漫长的、旷日持久的。

文章认为，总的来说，英美案例可以得出两点关键的经验。首先，假如中美之间的权力交接是和平的，那么，不会出现一个时间点，明确显示“中国统治下的世界和平”取代“美国统治下的世界和平”。这样的转变将是逐渐的。它将在不同时间、以不同的速度出现在各个地区。如果中国要在什么地方超过美国，那么，首先将发生在中国的后院。在东亚之外，中国只会在需要的时候挑战美国。

其次，在未来几十年，美国或许反而会加强中国在东亚和世界其他地方的布局。美国霸权对中国相对有利或有益，比如能够确保一个相对公开的资本主义世界经济的顺畅运转。中国不会希望在对自己而言没有迫切需要的地区接过领导权。美国认为，自己70年来积聚的全球影响力是恰当的，而中国事实上可能从未渴求自己能达到这种水平和规模的影响力。