自清代始 規定女子不能唱戲，後又規定男女不得同台，因此早期的旦角都由男子扮演。

至清末光緒年間，上海出現女班演出，稱髦兒班，後又出現男女合演，遂有女性扮演旦角出現，但男演女的風氣在舞台上還是大宗。

當時最流行的劇種是京劇，其泰斗級的旦角演員均為男子，如著名的四大名旦：

梅蘭芳、荀慧生、程硯秋、尚小雲 這四位傑出的旦角表演藝術家。

四小名旦：李世芳、張君秋、毛世來、宋德珠四人為“四大童伶”。

解放後因戲改，漸漸廢去男子演旦角，改由女子出演，但近年來又有少量男旦被培養和演出。

還有個說法： 那年頭，女人拋頭露面有傷風化，再則京劇興盛的時候已經快到清朝晚期了，那個戰亂年代，京劇班主也不會找女演員的，旦角的化妝、做派那麼柔媚，今天讓八國聯軍看上了，明天讓軍閥看上了，後天讓土匪看上了，大後天再讓日本人看上了。您辛辛苦苦八、九年培養一個角兒，結果掙不了幾天錢還沒回本兒呢。。就都被搶去當九姨太了。賠錢不說還扯一大堆麻煩。

男旦藝術簡單地說就是男扮女裝、男唱女腔，

早期是因為不允許女性登台而產生，隨着四大名旦的崛起，登峰造極.

若論男扮女，漢代已有“弄假婦人”的記載，但真正戲曲中的男旦始於何時?元明兩代都是有女演員的，女演員的地位與娼妓仿佛。

明代的教坊，實如官妓，犯官、罪人的妻女往往發往教坊，成了“淫賤材兒”，既要供人蹂躪，又要供人取樂。

男演員從明初起就規定要戴綠頭巾以示辱，他們的妻女大抵也是演員。後世稱妻子有外遇者為戴“綠帽子”或“綠頭巾”。

其源蓋出於此。

到了大清朝的順治年間，皇上禁止男女同台演出，旦角便都由男優擔任，而女旦所遭的蹂躪也就同樣落到了男旦的頭上——他們演出前要在戲院兩廂“站台”，為來看戲的大爺們遞水、陪坐；演出時要與台下捧場的豪客“眼色相勾”；演出之餘還要到闊佬兒處陪酒、賣笑，甚至還要同他們做些不伶不俐的勾當。他們雖是演員，同男妓的身份相去也不遠了。

在清末封建社會時期．婦女被禁錮在家中，因此男旦的產牛是合乎歷史潮流，也是順理成章的事。即使到了民國初年，新思想有所抬頭，但社會風氣依然比較閉塞，連話劇舞台上的女角旦．也是由男人扮演的。象我國著名作家、戲劇評論家李健吾，他早年就是以扮演女角蜚聲劇壇。所以在特定歷史條件下，出現男扮女角，決不能稱為怪現象，而只能說是藝術創造。如日本的歌舞伎。在其特定的歷史條件下，也通行男扮女角。

毫無疑問，前輩男旦演員在發展京劇旦角藝術方面，都作出了傑出的貢獻。有的如梅蘭芳，還在國際舞台上獲得了聲譽，成為世界三大藝術表演體系之一。其次，京劇男旦在表演女性角色方面所取得的藝術心就也是不可忽視的。就以四大名旦為例，他們在舞台上創造了各不相同的角色，在唱腔方面根據各自的嗓音條件，創造了各具特色的唱腔，因而形成了各自的流派．為京劇旦角藝術的發展，積累了豐富的經驗，並立下了汗馬功勞。其他如王瑤卿、王蕙芳、趙桐珊、於連泉、閻嵐秋、馮子和、趙君玉、歐陽予倩、張君秋、黃桂秋等，他們的功績也不小，這是誰也否認不了的。這些著名男旦演員創造女性角色的最大特點是力求神似。如果一味在模仿女性的一言一行、一招一式上下功夫，必然會造成矯揉造作的“娘娘腔”，也就會大大減弱觀眾的審美情趣。在這方面梅蘭芳的成就最突出，他唱腔甜美，表演細膩，所以愛梅的觀眾特別多，觀眾愛梅不是愛梅的女性化，而是愛他在藝術上所創造的女性角色。

國際上對京劇男旦演員有個認識過程，據說梅蘭芳訪美初期，有人懷疑他是個有異性模仿欲的人。後來報刊不得不發表專欄，強調梅蘭芳在各方面都很正常，是個有妻子兒女的人。以後美國戲劇界才逐漸認識梅派的藝術價值。如美國戲劇界、藝術評論的權威司徒克·揚說：“梅蘭芳沒有企圖摹仿女子，他旨在發現和再創造婦女的動作，情感的節奏、優雅、意志的力量、魅力、活潑或溫柔的某些本質上的特徵……他扮演旦角只是力求傳達女性特徵的精髓連帶所有的優美、深刻的感情、溫柔和力量的節奏。“ (參見梅紹武著《我的父親梅蘭芳》一書)我以為他的評論是十分中肯的。

第三，這些著名男旦演員為培養下一代男旦演員和坤旦演員作出了巨大的貢獻。稍後的男旦 張君秋、趙榮琛、梅葆玖、楊榮環、孫榮蕙、王吟秋、宋長榮、沈福存、李瑛、溫如華等男旦演員，都受到過前輩男旦演員的指導和影響。隨着時代的前進，人們的思想觀念發生了變化，坤旦演員逐漸登上了京劇舞台，她們當中不少著名演員是四大名旦的入室弟子或私淑弟子。如梅派坤旦演員言慧珠、顧正秋、吳素秋、李慧芳、李麗芳、羅惠蘭、杜近芳、王玉蓉、沈小梅等，程派坤旦演員李嗇華、李世濟、張曼玲等，荀派坤旦演員童芷苓、張正芳、孫毓敏、劉長瑜等，尚派坤旦演員馬博敏等，其他還有名躁一時的四大坤伶新艷秋、雪艷琴、章遏雲、杜麗芸，等等，這些坤旦演員既學流派，又為旦角藝術的發展闖開了一條新路．受到了廣大京劇觀眾的讚賞。

著名的越劇 紅樓夢 上世紀 則是 女扮男 徐玉蘭飾寶玉 與王文娟演黛玉。

梅葆玖先生（中）親自指導愛徒李勝素（左）為梅蘭芳大師經典作品《霸王別姬》進行“音配像”。