昆曲因发源于苏州的昆山地区而得名。昆曲形成于元末明初，至今已有600多年的历史。昆曲鼎盛时期在明末清初的二百年期间，那时昆曲的地位相当于上个世纪20-30年代的京剧，是名副其实的国剧。到了清朝末年，昆曲开始衰败。主要原因是四大徽班进京促使了京剧的形成。在这个戏曲“三国”时期，昆曲受其它剧种尤其是正在形成的京剧的致命性冲击。以慈喜为代表的清廷把对昆曲的宠爱转向形成中的京剧。失去朝廷支持的昆曲就像被遗弃的孤儿不得不流浪街头。另外，鸦片战争之后的战乱使得民众无心再欣赏昆曲这样的雅剧，比较热闹的京剧则受到大众的喜爱。

昆曲作为一个古老剧种并未真正的消失而是融化在其它的新兴剧种之中，因此昆曲被称为百戏之母。在众多其他剧种之中，京剧的表演和唱腔受昆曲的影响最大。京剧大师梅兰芳先生在他十岁那年登台演出的就是昆曲《长生殿》，后来的《太真外传》就是齐如山根据洪生的昆曲剧本《长生殿》改编的。喜欢昆曲的不一定喜欢京剧，但喜欢京剧的一定喜欢昆曲。大众最为熟悉的昆曲剧目是汤显祖（明朝）的《牡丹亭》，洪生（清朝）的《长生殿》和孔尚任（清朝）的《桃花扇》。

世界上每个民族都有它的雅剧。比如，俄罗斯的雅剧是芭蕾舞，英国的雅剧是莎士比亚的戏剧，美国人的雅剧是百老汇舞台剧，中国人的雅剧就是昆曲。根据资料介绍和个人体会，昆曲之所谓是中国人的雅剧，主要体现在一下几个方面：

唱词优雅：昆曲唱词高度精炼和诗词化。昆曲的唱词最早是依据唐诗宋词。相对于昆曲，京剧和其他剧种的唱词就较为直白。京剧的的多变在于它的复杂的板式和板式组合。昆曲的多变则是由种类繁多的“曲牌”来体现的。曲牌就像诗词的“词牌”，有固定格式，甚至平仄都是规定好的。昆曲的曲牌有两千多种，常用的有百余种。下面是《牡丹亭-游园》中的一段唱词，其优雅可见一斑。不过，任何事情都其有两面性。昆曲唱词常引用典故，有时比唐诗宋词还难懂。过于优雅的戏词让普通老百姓一头雾水，百思不得其意。这可能是上海昆剧院在演出《桃花扇》时对原戏词加以修改的原因吧?

《牡丹亭》唱词欣赏:

【皂罗袍】 原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣，良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院。朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船，锦屏人忒看的这韶光贱。 

【好姐姐】遍青山啼红了杜鹃，那荼蘼外烟丝醉软，那牡丹虽好它春归怎占的先？闲凝眄，兀生生燕语明如剪，听呖呖莺声溜的圆。 

唱腔优雅：昆曲唱腔侬软优雅， 我觉得可以用一个字来形容：“嗲  ”。昆曲最早是用吴语演唱，苏州姑娘甭说唱，说就能把人的骨头酥碎。明朝“曲圣” 魏良辅把当时的昆山腔和其它地方剧种融合在一起，创造了所谓的“水磨调”。水磨调婉转细腻，有“唱无烟火”之称。这水磨调声腔太雅了，就像苏杭人一样，不管男女，就连打架时都不待大声的。昆曲有南昆北昆之分，北昆虽然用的是北方音律中州韵，但唱念依然是细声细气。说到唱腔，昆曲和京剧有很大不同。京剧属版腔体系，昆曲则是曲腔体系。昆曲的音高是固定的，不管谁来唱。京剧的调高在一定程度上可由唱者自行掌握。

表演优雅：昆曲是中外戏曲歌舞一体的典范。昆曲不仅唱的优雅，舞的也优雅。中国其他剧种都吸收了昆曲的舞蹈性。昆曲中有男女对舞，这在其他剧种中不太常见。戏曲和电影电视剧不同。后者以故事情节的曲折取胜。对于戏曲，他的故事情节早已为人们熟知，看的是表演和身段。无疑，昆曲在这方面胜过其它剧种包括京剧。

内容优雅：昆曲绝无黄段子。污秽与昆曲格格不入。昆曲内容的高雅是由它的观众层次决定的。自古至今，昆曲的观众多为受过良好教育的菁英阶层。对昆曲最为关注的是文化人。现在国内的大学生开始喜欢昆曲，这是昆曲再现辉煌的基础。当然，喜欢昆曲的目的各有不同。有的是从艺术角度去欣赏和喜爱，有些则是赶时髦。不管怎样，昆曲有人看，它就能延续和发展，这是好事。

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