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1902年出生在舊金山。他的家庭曾經也是一個大戶，不過他出生的時候已經開始衰落了。他從小就是一個非常活潑好動的孩子。如果按照現在的標準，是個標準的多動症小孩。而且也經常生些小病。舊金山大地震的時候，他把鼻子給摔壞了，之後一輩子鼻子都是歪的。

Ansel的父親是個很了不起的父親。他做出了個非常不尋常的決定：在Ansel被一家私立學校開除之後，讓他不再去學校上學了，而是在家裡接受私人老師的教育。我們現在可以說：正是這個決定，讓Ansel的天才沒有被僵化的學校磨光。但當時這一定是個很冒險的舉動。他的父親不僅沒有試圖讓Ansel融入社會，和別的小孩一樣，讓他更加“懂事”，而是採取截然相反的方法：鼓勵Ansel最大化自己的天性。於是這個世界少了一個無聊的白領，多了一個偉大的藝術家。

Ansel Adams在12歲的時候，突然發現了一個讓他能夠安靜和集中的東西：鋼琴。一般小孩學鋼琴，其實是個很困難的事情。小孩很難端坐在一個地方幾個小時。但這對Ansel Adams來說是他最大的快樂和熱情。他把從前那種無窮盡的四處發散的能量都集中在了鋼琴上。他的父親也盡力給Ansel創造學琴的機會：買很昂貴的好琴，請最好的老師。如果Ansel早生50年的話，也許他會成為一個鋼琴大師。

Ansel在14歲的時候，意外得到了一本講述Yosemite的書。那是一個在舊金山附近的國家公園。也是世界上第一個真正的國家公園。他馬上就迷上了那個地方。於是他就開始央求父親帶他去看看。於是不久，Ansel全家就動身去了Yosemite。 　　Ansel形容他第一次看到Yosemite峽谷時候的感覺是：“我感覺到處都是光”。我估計摩西聽到聖諭的時候大概也是類似的感覺。反正從這個瞬間，Ansel就成為了Yosemite的信徒。

藝術家都有信仰，Ansel的信仰就是Yosemite。沒過多久之後，他父親送給了他一個Kodak Brownie。這是第一台給普通大眾設計的相機。在攝影史上也是個非常重要的東西。雖然現在看驚人的簡陋（連取景都沒有），但在當時是革命性的。也就是從這之後，他發現，他可能把他眼裡看到的驚人的Yosemite傳達給別人。讓別人也能感覺到他的感覺。這成了他之後一直的夢想和目標。 　　

在他之後的十多年裡，他一直在到底是做一個鋼琴家還是一個攝影家之間掙扎。直到26歲的時候，他終於下定了決心：他更愛Yosemite。他或許愛的還有Virginia，他的妻子。她也住在Yosemite。他並不是一開始就發現了自己的風格的。他在20年代嘗試了各種畫意派的技術。但全部都不讓他滿意。直到30年代，他發現用銳利的畫面和正確的暗房處理，可以接近他所想要的效果。這個時候他的風格才開始確立起來。 　　

Ansel Adams的風格是很明確的：用最銳利的鏡頭，最大的畫幅（當然還要能帶的上山），最小的光圈（因此能得到最大的景深），最準確的曝光和最高級的暗室處理達成最大的動態範圍。他對照片最後的成品的品質極為苛求。所有的展覽照片都是他親自沖洗和製作。因此很自然的，他對照片的曝光有很深的理解。他把對照片的曝光控制稱作Zone System。這類似於我們現在常說的“曝光補償”和“寬容度”。之所他要給曝光起個這麼古怪的名字，是因為他的鋼琴背景：他把照片比喻為鋼琴。鋼琴有88個琴鍵，好的音樂是要讓這88個琴鍵和諧精確的排列。照片從黑到白的灰度也是類似的道理。好的照片要讓所有的灰度都精確的體現出藝術家的意圖。所以他經常花比拍照多得多的時間在暗房裡。用最先進的技術來調整照片的亮度和對比等等。

如果他是生活在現在，估計肯定是一個ps大師。他的很多照片看着簡直是有HDR的感覺了。特別有意思的是：在Ansel出名之後，無數的攝影家都去他當年拍照的位置，用幾乎一樣的視角和構圖拍了許多照片。但我不記得哪個超過了Ansel。這大概主要就是歸功於Ansel高超的後期製作。 　　

Ansel Adams和Edward Waston、Imogen Cunningham這兩位大師一起建立了Group f/64。這起初就是個攝影家團體，後來成了一個攝影流派。基本上，這個流派主張用最小的光圈來得到最大的景深，最銳利的畫面。f64是大多數大畫幅相機的最小光圈。這個說法現在來看不是那麼聰明：因為最小光圈受到衍射的影響，反而畫質會下降。但這個主張其實是針對之前流行的畫意主義的：畫意主義主張用攝影模擬繪畫的效果。典型的辦法就是柔焦和大光圈。上面說了：Ansel自己也用過這些辦法。結果發現根本沒用。他的結論是：攝影和繪畫是根本不同的。攝影就要按照自己的美學規律來做。可以借鑑，但不能盲目模仿。 　　

Ansel Adams是一個用一生去追求風光這種持久的美麗的人。相對大自然的美麗，他覺得人類社會實在不值一提。所以他也受到了很多指責：“世界都在大蕭條里掙扎，他還在拍石頭。”但他的工作意外的和另一個非常重要的事情聯繫起來了：環境保護。他終其一生都是個環保主義者。雖然當時沒幾個人意識到環保的意義。但他通過他的照片，其實是讓美國人更多的理解到了美國這個國家的美麗，和保護它的重要性。