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1902年出生在旧金山。他的家庭曾经也是一个大户，不过他出生的时候已经开始衰落了。他从小就是一个非常活泼好动的孩子。如果按照现在的标准，是个标准的多动症小孩。而且也经常生些小病。旧金山大地震的时候，他把鼻子给摔坏了，之后一辈子鼻子都是歪的。

Ansel的父亲是个很了不起的父亲。他做出了个非常不寻常的决定：在Ansel被一家私立学校开除之后，让他不再去学校上学了，而是在家里接受私人老师的教育。我们现在可以说：正是这个决定，让Ansel的天才没有被僵化的学校磨光。但当时这一定是个很冒险的举动。他的父亲不仅没有试图让Ansel融入社会，和别的小孩一样，让他更加“懂事”，而是采取截然相反的方法：鼓励Ansel最大化自己的天性。于是这个世界少了一个无聊的白领，多了一个伟大的艺术家。

Ansel Adams在12岁的时候，突然发现了一个让他能够安静和集中的东西：钢琴。一般小孩学钢琴，其实是个很困难的事情。小孩很难端坐在一个地方几个小时。但这对Ansel Adams来说是他最大的快乐和热情。他把从前那种无穷尽的四处发散的能量都集中在了钢琴上。他的父亲也尽力给Ansel创造学琴的机会：买很昂贵的好琴，请最好的老师。如果Ansel早生50年的话，也许他会成为一个钢琴大师。

Ansel在14岁的时候，意外得到了一本讲述Yosemite的书。那是一个在旧金山附近的国家公园。也是世界上第一个真正的国家公园。他马上就迷上了那个地方。于是他就开始央求父亲带他去看看。于是不久，Ansel全家就动身去了Yosemite。 　　Ansel形容他第一次看到Yosemite峡谷时候的感觉是：“我感觉到处都是光”。我估计摩西听到圣谕的时候大概也是类似的感觉。反正从这个瞬间，Ansel就成为了Yosemite的信徒。

艺术家都有信仰，Ansel的信仰就是Yosemite。没过多久之后，他父亲送给了他一个Kodak Brownie。这是第一台给普通大众设计的相机。在摄影史上也是个非常重要的东西。虽然现在看惊人的简陋（连取景都没有），但在当时是革命性的。也就是从这之后，他发现，他可能把他眼里看到的惊人的Yosemite传达给别人。让别人也能感觉到他的感觉。这成了他之后一直的梦想和目标。 　　

在他之后的十多年里，他一直在到底是做一个钢琴家还是一个摄影家之间挣扎。直到26岁的时候，他终于下定了决心：他更爱Yosemite。他或许爱的还有Virginia，他的妻子。她也住在Yosemite。他并不是一开始就发现了自己的风格的。他在20年代尝试了各种画意派的技术。但全部都不让他满意。直到30年代，他发现用锐利的画面和正确的暗房处理，可以接近他所想要的效果。这个时候他的风格才开始确立起来。 　　

Ansel Adams的风格是很明确的：用最锐利的镜头，最大的画幅（当然还要能带的上山），最小的光圈（因此能得到最大的景深），最准确的曝光和最高级的暗室处理达成最大的动态范围。他对照片最后的成品的品质极为苛求。所有的展览照片都是他亲自冲洗和制作。因此很自然的，他对照片的曝光有很深的理解。他把对照片的曝光控制称作Zone System。这类似于我们现在常说的“曝光补偿”和“宽容度”。之所他要给曝光起个这么古怪的名字，是因为他的钢琴背景：他把照片比喻为钢琴。钢琴有88个琴键，好的音乐是要让这88个琴键和谐精确的排列。照片从黑到白的灰度也是类似的道理。好的照片要让所有的灰度都精确的体现出艺术家的意图。所以他经常花比拍照多得多的时间在暗房里。用最先进的技术来调整照片的亮度和对比等等。

如果他是生活在现在，估计肯定是一个ps大师。他的很多照片看着简直是有HDR的感觉了。特别有意思的是：在Ansel出名之后，无数的摄影家都去他当年拍照的位置，用几乎一样的视角和构图拍了许多照片。但我不记得哪个超过了Ansel。这大概主要就是归功于Ansel高超的后期制作。 　　

Ansel Adams和Edward Waston、Imogen Cunningham这两位大师一起建立了Group f/64。这起初就是个摄影家团体，后来成了一个摄影流派。基本上，这个流派主张用最小的光圈来得到最大的景深，最锐利的画面。f64是大多数大画幅相机的最小光圈。这个说法现在来看不是那么聪明：因为最小光圈受到衍射的影响，反而画质会下降。但这个主张其实是针对之前流行的画意主义的：画意主义主张用摄影模拟绘画的效果。典型的办法就是柔焦和大光圈。上面说了：Ansel自己也用过这些办法。结果发现根本没用。他的结论是：摄影和绘画是根本不同的。摄影就要按照自己的美学规律来做。可以借鉴，但不能盲目模仿。 　　

Ansel Adams是一个用一生去追求风光这种持久的美丽的人。相对大自然的美丽，他觉得人类社会实在不值一提。所以他也受到了很多指责：“世界都在大萧条里挣扎，他还在拍石头。”但他的工作意外的和另一个非常重要的事情联系起来了：环境保护。他终其一生都是个环保主义者。虽然当时没几个人意识到环保的意义。但他通过他的照片，其实是让美国人更多的理解到了美国这个国家的美丽，和保护它的重要性。