在新型冠狀病毒席捲全球的兩年前，美國大使館的官員曾多次訪問中國武漢的一個研究機構，並兩次向華盛頓發回官方警告稱該研究機構存在安全隱患，且稱該研究所的科研人員正在進行高風險的蝙蝠冠狀病毒的研究。
儘管目前尚無定論，這些電報激起了美國政府內部關於是否該實驗室或其他實驗室就是新型冠狀病毒源頭的討論。
2018年1月，美國駐北京大使館一反常態地多次派遣美國科學外交官前往中國科學院武漢病毒研究所（WIV），該研究所於2015年成為中國首個達到最高國際生物研究安全水平的實驗室（即BSL-4）。武漢病毒研究所發布的一篇英文新聞稿報道了最後的一次訪問，是在2018年3月27日。美國代表團由美國駐武漢總領事傅傑明（Jamison Fouss）和美國駐華大使館環境、科技和衛生處參贊瑞寒士（Rick Switzer）率領。上周，武漢病毒研究所從其網站上刪除了該新聞稿，但是它已被互聯網存檔。
美國官員在訪華期間所了解到的情況令他們十分擔憂，因此他們曾將兩封列為“敏感但非保密”的外交電報發回華盛頓。這兩封電報警告稱，武漢病毒研究所存在安全隱患和管理缺陷，建議給予更多關注和幫助。我所獲得的第一封電報警告稱，該實驗室進行的蝙蝠冠狀病毒的研究存在人類傳播的潛在風險，有可能引發類似嚴重急性呼吸道綜合徵（SARS）那樣的全球流行病。
“在與武漢病毒研究所的科學家們交談的過程中，美國代表團發現新的實驗室嚴重缺乏受過相關訓練的技術人員和調查人員，恐怕難以安全操作這個高等級生物安全實驗室，”2018年1月19日的一封電報稱，該電報由大使館的兩位環境、科學和衛生部門的官員起草，他們曾會見武漢病毒研究所的科學家們。（美國國務院拒絕對此事和其他細節內容進行評論。）
武漢病毒研究所的中國研究人員曾受到過得克薩斯大學醫學部加爾維斯頓國家實驗室（the Galveston National Laboratory at the University of Texas Medical Branch）和其他美國組織的援助。但該研究所仍請求獲得更多的幫助。這些電報認為美國應該給武漢研究所提供更多的幫助，因為該研究所蝙蝠冠狀病毒的研究極其重要，而且極其危險。
電報還提到，美國官員們會見了該研究項目的負責人石正麗，她多年來發表了不少關於蝙蝠冠狀病毒的研究。2017年11月，就在美國官員訪問之前，石正麗的團隊剛剛發表過一篇研究論文。該論文稱，他們從雲南省一洞穴收集到的菊頭蝠（horseshoe bats）很可能與2003年引發SARS冠狀病毒的蝙蝠是同一種群。
“最重要的是，”電報稱，“這些研究者還表示，各樣的類SARS冠狀病毒都可以與血管緊張素轉化酶2（ACE2）相互作用，而ACE2是SARS冠狀病毒的人類受體。這一發現表明，蝙蝠體內的類SARS冠狀病毒極有可能傳播給人類，引發類似SARS的疾病。從公共衛生的角度來看，這表明持續對蝙蝠中的類SARS冠狀病毒進行監測以及對人畜共患病進行研究大有必要，這對於未來新型冠狀病毒爆發的預測和預防至關重要。”
該研究旨在通過預測SARS冠狀病毒的源頭，以預防下一次類似SARS的全球流行病的爆發。但是，即便在2015年，也有其他科學家質疑過石正麗的團隊是否在冒不必要的風險。2014年10月，美國政府宣布暫停資助一切使得病毒更致命或更具傳染性的研究，即功能獲得性實驗（“gain-of-function” experiments）。
“正如許多人所指出的，目前沒有證據證明席捲全球的新型冠狀病毒是人為設計的；科學家們大多同意該病毒來源於動物。 但是這並不等同於說，病毒不是從實驗室出來的，實驗室多年來在動物身上測試着蝙蝠冠狀病毒，”加州大學伯克利分校信息學院的研究科學家蕭強說。
“這封電報告訴我們，長期以來人們都有對這個實驗室的擔憂。如果這個實驗室的研究沒有採取適當的防護措施，便會對公眾健康造成威脅，”他說。
“人們對於鄰近的武漢市疾病預防控制中心實驗室也有同樣的擔憂。該實驗室是生物安全二級實驗室，這個級別的安全性遠低於武漢病毒研究所實驗室自稱的生物安全四級的安全性，”蕭強說。“這一點非常重要，因為中國政府至今仍拒絕回應新型冠狀病毒起源的基本問題，並且禁止對任何一個實驗室是否與此相關進行調查。”
知曉電報內容的消息人士稱，電報本意是希望引起對武漢病毒研究所安全問題的重視，尤其是該研究所關於蝙蝠冠狀病毒的研究。大使館官員曾呼籲美國對這個實驗室給予更多關注和支持，幫助其解決問題。
“這封電報是一個警告，”一位美國官員說。“他們曾懇請人們對所發生的事情不要置之不理。”
美國政府並未應這些電報的要求給這些實驗室提供額外援助。過去的兩個月來，這些電報逐漸在政府內部被散布開來。官員們開始討論是否該實驗室就是這次流行病的起源，且這對於美國對這次流行病的回應和中美關係將意味着什麼。
在特朗普政府內部，許多國家安全官員一直都在懷疑武漢病毒研究所或是武漢疾控中心實驗室就是新型冠狀病毒爆發的源頭。《紐約時報》報道稱，情報界無法提供證據證明確實如此。但是一位高級政府官員告訴我，這些電報又提供了一個證據，證明這次大爆發很有可能是武漢實驗室事故的結果。
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“一種觀點是它是完全自然演化的產物，一種觀點是它從實驗室泄漏，這兩種都是推測。現在，從實驗室泄漏的這一方已裝滿一些證據，另一方卻是空白，”這位官員說。
我的同事戴維·伊格納修斯（David Ignatius）注意到，中國政府最初的報道，即病毒是從武漢華南海鮮市場出現，是站不住腳的。《柳葉刀》雜誌1月份刊出的中國學者的論文顯示，首例確診患者於12月1日發病，並無華南海鮮市場暴露史，首批確診的患者中，超過三分之一的患者都無華南海鮮市場暴露史。並且，該市場不出售蝙蝠。
石正麗和其他武漢病毒研究所的研究員均絕對地否認 此實驗室是新型冠狀病毒的起源地。2月3日，她的團隊率先公布這種被稱為2019-nCoV的病毒是一種來自蝙蝠的冠狀病毒。
與此同時，中國政府完全封鎖了關於病毒起源地的消息。北京尚未給美國專家提供從最早病例中提取出的新型冠狀病毒的樣本。1月11日發布了新型冠狀病毒基因組的上海實驗室很快被勒令閉門“整改”。早些時候報道過這起疫情傳播的記者和醫生中，有幾位也已經消失了。
2月14日，中國國家主席習近平呼籲儘快推動出台生物安全法。周三，美國有線電視新聞網（CNN）報道稱，中國政府目前嚴格管控關於新冠病毒起源的論文發表，發表必須事先獲得許可。
