塔西佗陷阱是一个政治学理论，得名于古罗马历史学家塔西佗，意指倘若公权力失去其公信力，无论如何发言或是处事，社会均将给予其负面评价。这一术语最早见于中国美学家潘知常，在2007年出版的《谁劫持了我们的美感——潘知常揭秘四大奇书》一书中，后成为中国学界和媒体的高频词汇。
古罗马历史学家塔西陀，将惩恶扬善作为写作历史的目的，认为应当“只应当提到那些特别高尚的和特别恶劣的建议”，“保存人们所建立的功业，并且使邪恶的言行对后世的责难有所畏惧”，留有《历史》等不多的著作，但影响深远。公元69年，加尔巴在混乱中接替去世的尼禄成为罗马皇帝，其中的争权夺势引起人民的反感，加尔巴之处死克洛狄乌斯·玛凯尔和丰提乌斯·卡皮托不得人心。对此，古罗马历史学家塔西陀所著之《历史》评论道：“一旦统治者变得不受欢迎，他的所有行为，无论是好的还是坏的，都会引起人们对他的厌恶。”
中国大陆美学家潘知常在谈论《三国演义》中的乱世成因时，指出：专制社会乃一无限之政府，其欲望是无法克制、只能不断去满足的。皇帝越是去横征暴敛，国库越空虚，均为贪腐所侵蚀；国库越空虚，则加剧皇帝之横征暴敛，社会不得不崩溃。专制社会下的中国政府，不贪污、不腐败就无以发财，升官为发财，争权亦为夺利，从皇帝到官员皆是如此，贪腐不可抑制。潘知常形容专制政府到此时即进入“塔西佗陷阱”，最终导致乱世的出现。
在报道评论中国的公共事件时，媒体常会引述塔西佗陷阱，如2012年，新华社就2011年大连市反对PX项目游行、2012年什邡市反对钼铜项目事件和2012年启东市反对排污项目事件等公众事件中公众倾向听信网络谣言而非官方声明发表评论时，引述塔西佗陷阱和孔子对人民信任的强调，指出人民的信任之重要性；2014年，《中国环境报》评论文章就指出，PX项目在中国已经成为塔西佗陷阱；2019年3月，BBC中文网在报道2019年成都校园食品安全事件时，引述北京外国语大学国际新闻与传播系退休教授展江的话，认为当地政府陷入了塔西佗陷阱；人民日报海外网在评论雷洋事件时认为警方陷入了塔西佗陷阱。
2013年，香港特别行政区立法会主席曾钰成接受香港电台访问时，形容财政司司长陈茂波不受信任之局面为“塔斯佗陷阱”。香港商业电台、《苹果日报》、联合早报网等媒体解读这一陷阱为“民无信不立”。
