一方水土養一方人，不同的經濟方式造就不同的民族性格。游牧、航海捕魚或經商的民族都必須外出尋找機會，有一定的盲目性和投機性，這些民族因此常常具有冒險性和開拓精神；而對於農耕民族，莊稼需要除草、捉蟲、施肥和灌溉，只能呆在原地照料，有一定的保守性和長遠性，因此農耕民族具有較強的耐心細緻和計劃性。所以，正如學者錢穆所指出的，歐洲民族重視的是空間上的開拓，而我國文化重視時間上的久遠。

與其它古代早期文明發源地，古埃及、兩河流域和印度等農耕經濟地區相比，我國黃河流域的緯度較高，氣候較寒冷，作物生長周期長，需要更多的人工照料。我國絕大部分土地一年兩熟，麥子與稻子輪流種植。與種麥相比，稻米種植要插秧、灌溉，需要耗費更多勞力。因此，我國農民具有更強的農耕民族的特性。刻苦勤勞和耐心細緻是我國的民族性格。而與頻發的各種災難鬥爭的錘鍊，使得我國農民的吃苦耐勞和堅忍不拔，到了其他民族難以想象的地步。

1792年英國派出了一個由馬戛爾尼勳爵率領的龐大的使團出訪中國。這個使團包括外交官、學者、技師、士兵等各式人員，單水手就有700多名，在此之前，英國從未派出如此龐大的使團過，可見之重視程度。

1793年，馬戞爾尼一登上葡萄牙治下的澳門，就看到在澳門最成功的並不是葡萄牙人，也不是英國人，反而是沒有任何官方保護的中國人。當地的葡萄牙人已經貧窮得處於社會邊緣，英國人也同樣如此，而中國人由於勤勞，善於模仿，善於適應，因此效率最高，也最成功。

在內陸航行時，經過一個河道橫壩，他們看到工人齊聲吆喝着將一隻只船拉過橫壩，一刻也不停頓。他們感嘆，這樣的活兒即使讓最強壯的黑人來干，也一定要累趴下來。而白人則恐怕單這樣吆喝都難以持久。他們發現，所有的中國人都忙得不可開交，沒有閒人。任何一個中國人都願意為了掙到一枚銅錢或一個飯糰而賣力氣。

1864年，美國準備修建一條橫貫東西的鐵路幹線。但是，西段工程地形複雜，氣候惡劣，不少白人工人因受不了惡劣條件甩手不干，開工一年鋪軌竟不足80公里，平均每天僅200多米。公司管理層心焦如焚。一位名叫克勞克的公司高管建議雇用華工，在無計可施的情況下，公司抱着試試看的心態，雇用了首批50名華工。看到又瘦又矮小的華工，所有的人都不相信他們能頂得了這樣的艱巨工程。但是，華工們只幹了12小時，就讓大家大出意外。看到自己的建議得到成功，克勞克得意洋洋的說：“世界上最偉大的工程——中國的萬里長城不就是他們建的嗎？” 以後，美國公司開始大規模招募華工，人數穩定在10000人左右，占工人總數的90%，大多來自廣東和福建兩省。1866年，華工們挑戰工程中最大的攔路虎——塞拉嶺通道，它的下面是垂直光滑、深達304.8米的懸崖峭壁。華工們腰繫繩索、身懸半空，硬是開出一條行駛車輛的通道。

十九世紀一個叫做亨利的西方人來到中國，在他後來的著作《十字架和龍》裡講述了他親歷的一件事：

有一次他從廣州出發去一個目的地，三個轎夫沒吃早飯，抬了他走了70多里地，足足五個小時才到達目地，又空着肚子回廣州吃早飯。又一次，兩個轎夫清早6點，沒吃早飯就出發，抬了亨利一百多里路，然後跟他一起乘船返回，不巧船擱淺，第二天下午兩點離船登岸，挨了二十七小時餓，還向亨利兜生意，願意繼續空着肚子再抬四十多里路，送他進城。

一百多年後的今天，我們也親身經列了類似的情況。2004年的一個秋天，我們乘坐竹筏游灕江的。撐筏的筏工是當地的一個農民，我們從上午9：00出發，到下午6：30才回到原來的出發地。這地方距離他的家還有兩小時的路程，他必須撐筏回去。我們估計了一下，他早晨從家裡出發到晚上回到家裡，大約需要14個小時。而他的午餐僅僅是一杯茶和一把花生米。

在東南亞，1793年3月6日，馬戛爾尼船隊到達雅加達。荷蘭人的房子紅磚的，常鑲有大理石，還有噴水池，乾淨寬敞。中國人的房子用木板和灰磚蓋，矮小擁擠骯髒。華人的起步是非常艱難的。一位華人企業家說，他是依靠作小商販起步的，那時候夫婦倆背着背簍穿過荊棘叢生，蟲蛇野獸出沒的熱帶雨林，把一些針線之類的小商品賣給當地土著，逐漸積累資金。東南亞先後被西班牙、英國、法國、荷蘭和日本等國占領過，他們的僑民得到占領當局的各種庇護。然而，東南亞最成功的卻是華人，經濟總規模高達１．５萬億美元。今天，東南亞的經濟命脈基本上都控制在華人手裡。

海外的華人絕大多數依靠開餐館起家。開餐館也是非常辛苦的。一位餐館的老闆說，他每天客人散後，收集東西，算賬，直到凌晨一點才能睡覺，但是，三、四點鐘就得起床去水產市場進貨。

在俄羅斯，除了北部地區，中國菜農幾乎遍布俄羅斯。在西伯利亞大鐵路的沿線，現在幾乎每個城 市的郊外都有中國人在種菜。在俄羅斯農場勞作的中國菜農，每天工作達13個小時以上。一位俄羅斯農場主說，一個中國菜農抵到十二個俄羅斯農業工人，因為，他認為俄羅斯農業工人不僅好吃懶做，而且酗酒，拿了工資就去灌酒，幾天后酒醒過來才來上班。有些中國人自己租賃俄羅斯農場主的土地，也過一把農場主的癮。 在俄羅斯，除了吃的，穿的用的也幾乎都是中國製造。一位俄羅斯人想到中國來看看。他的朋友以俄羅斯式的幽默對他說，“幹嗎到中國去看中國，我們這裡也快成中國了。”

　在前南斯拉夫地區，北約才停止轟炸，一支“溫州軍團”就搶在維和部隊之前直奔薩拉熱窩市。他們手裡拿的是肥皂、襯衫、鞋襪等商品作為“武器”進入“戰場”，絕大多數人連一句完整的英語不會，更不要說塞爾維亞語。但是，就憑手指按計算器上的阿拉伯數字，生意照樣做成。 

目前在意大利有華人有20萬。單羅馬地區的華人貿易商行就超過600家。南部那不勒斯的唐人貿易城，一百四十五間商鋪成了以銷售鞋類、服裝、工藝品、皮具類等產品為主的“貿易集散地”。中北部的佛羅倫薩郊區的布拉托是意大利的紡織重鎮，然而，那裡成了高密度的溫州人區，他們承擔了當地90%的服裝、皮具的加工和貿易。

一百多年前，美國格蘭特總統環遊世界。歸來後，有人問是他此行最深刻的印象是什麼。他回答說，有一個中國小販和一個猶太人搶做買賣，最後把猶太人擠跑了！猶太人做生意之精明，世界公認，竟然不是中國人的對手。而今天，羅馬火車站附近過去都是猶太人的商鋪，現在的店主大多換了溫州人了。如果格蘭特活到今天，知道後更要驚嘆了。

今天，許多中國人仍舊為了薄利而盡力，全國有很多微利的輕工產品生產和集散中心。深圳是全世界最大的玩具生產基地，玩具品種多達10萬餘種。浙江的義烏有2萬5千多家生產日用小產品的工廠，廠主被稱為“螞蟻商人”，他們做的都是極為薄利的小商品，一百根牙籤只能賺一分錢，一百根吸管賺8分錢。這樣的事情恐怕在世界上只有中國人肯干和幹得了。然而，義烏現在成了世界上最大的小商品集散中心，全世界1000多名外商長期居住在義烏。

中國人取勝的遠不止是靠苦幹。中國人的耐心細緻也往往是其他民族望塵莫及的。最能說明問題的例子就是絲綢的生產：幼蠶剛孵化出來時，每公斤有150萬條，經過精心照料，成為蠶蛾總重量超過12噸，其中要吃掉30噸人工採集的桑葉，最後再經過十多道工序的加工，僅僅只能得到300多公斤的蠶絲。這需要耗費多少精心的勞動啊，而我們的祖先在三千多年前就生產出絲綢了。

有了勤勞和耐心細緻也就有了聰明和才智。

1867年冬天，氣溫降到攝氏零下23度，美國東西鐵路幹線工程陷入停頓， 工程師們束手無策。華工鋪了一條59.5公里的冰道，利用光滑的路面拖運物資，不但恢復了運輸而且加快了工程 進度。在最後階段華工還創造了一天鋪軌10英里200英尺(約合17公里)的世界紀錄，沒有聰明才智，單靠蠻幹是絕對做不到的。

    俄羅斯種的最多的蔬菜是土豆和捲心菜，也有些胡蘿蔔。市場上曾經長期缺乏蔬菜，貨架上來自國外的新鮮蔬菜只有很少人能買得起。茴香和韭菜是論根賣的。中國菜農根據自己的經驗，對傳統的種植方法作了改進，蔬菜大棚裡面除了大宗的黃瓜和西紅柿，還有豆角、青椒、韭菜、芹菜、大蔥、空心菜、生菜、香菜等各種蔬菜，大大豐富了俄羅斯人的餐桌。

除了勤勞和聰明才智，華人的另一長處就是心中時刻都有長遠目標。

這也反映在中國人和西方人不同的用錢方式上。中國人習慣於存錢，手頭上沒幾個存錢，心底里就萬分不踏實，而西方人習慣於貸款花錢，他們不會為沒錢犯愁，只會為借不到錢懊惱。一旦無錢可借，危機就來臨。2008年美國爆發金融危機後，發現美國平均每個家庭年收入為4萬多美元，而平均負債超過1萬美元，全國老百姓負債總額接近1萬億美元。這對中國人來說，簡直是無法想象的。

華人平時花費每一分錢都要再三掂量，一分一厘積攢下來，日積月累就有了資本，從苦力的幹活，到小本買賣，到公司老闆，日子一久就讓人刮目相看。

計劃性和長遠性也讓華人更有一致勝法寶，就是重視教育，特別是重視子女的教育，為了子女的教育，父母親什麼苦都能吃。這樣，即使第一代還沒鹹魚翻身，第二代，第三代就揚眉吐氣，昂首闊步了。

因此，無論是冰天雪地的西伯利亞，潮濕炎熱的東南亞、戰火紛飛的中東、繁華的羅馬街頭，中國人都能適應和成功。早在一百多年前， 1872年，美國美國公理會傳教士明恩溥（Arthur H. Smith，1845-1932）來華，先後居住於天津、山東等地，在華生活近五十年，特別熟悉下層農民的生活，對中國深厚的感情，是最早建議美國政府退還中國庚子賠款的人。《中國人的素質》是他在華傳教二十二年之後，於1894年成書出版的一部代表作。書中總結了中國人的素質共二十六條，開創了研究中國國民性的先河。此時的中國已經淪為半封建半殖民地的地位。但是，即使這種情況下，中國人的頑強的生命力，也讓明恩博深為敬佩：

“中國人適應力極大，幾乎到處可以生長，可以繁衍….。無論他們移居到什麼地方，他們總能應付自如。印度、緬甸、暹邏、東印度群島、太平洋群島、澳洲、澳亞兩洲間的群島、美國、西印度群島、中美洲、南美洲——哪一處沒有中國的僑民？有哪一處他們不能安居樂業？我們到處和中國的僑民接觸，從來沒聽見過失敗的消息，或和地理環境調和不來的消息；唯一聽見的消息是他們適應得非常之快，非常之圓滿；他們又勤又儉，其程度要遠出當地人之上。….。結果是，當地人以及華族以外的人都人人自危。”

大約在1910年，美國社會學家E.A.羅斯來到中國，這時已是辛亥革命前夜，滿清皇朝風雨飄搖。羅斯從華南到華北，再到西南地區，用了六個月時間，對中國進行考察。從民族性格、生存現狀、工業發展、教育方式等九個層面記敘並分析了當時的中國社會狀態。羅斯發現，不僅在海外，在中國本土的上海，中國人已經在海上貿易、棉花交易等各個部門開始取代過去被外國人壟斷的位置。一些人開始感到，今後白人遲早將被精明的中國人擠出中國的沿海地區。

一百多年過去了，今天的情況幾乎同樣如此，不同的是，規模更大了。

華人勤勞和成功，難免不引起當地人的敵視和反對，於是，爆發了很多次排華事件。

兩百多年前的1740年，荷蘭東印度公司組織了對華人大屠殺，2～3萬人被殺。1873年美國爆發的經濟危機，華人同白人之間的就業矛盾非常尖銳，部分白人喊出了“不給華人一個工作機會”口號，惡性排華事件日益頻繁。1880年10月31日，丹佛市的白人暴徒圍攻當地華人，焚掠唐人街，造成1人死亡、數人受傷，華人財產損失達數萬美元。1882年5月6日，美國國會通過了歷史上第一個禁止自由移民的法案，規定10年內暫不接受華工移民，並且對非美國出生的所有華人後裔的國籍不予承認。中國人變成美國排斥外人的惟一對象。 以後，排華暴行不斷發生。1885年9月2日，在懷俄明州的石泉鎮，約150名武裝白人圍攻華人居住區，開槍射擊，縱火焚燒房屋，華人死亡28人、重傷15人，財產損失達14.　7萬美元。以後，又發生了槐花園、姑力煤礦、阿拉斯加等暴力排華事件，華人或被殺，或被驅逐。

上世紀六十年代，印尼又爆發了大規模的反華、排華事件。事實上，世界各地的反華排華事件從來也沒有中斷過。有的是當地暴民，如2004年西班牙發生焚燒中國鞋子倉庫事件。有的是政府干預，如2007年俄羅斯針對中國人的出台的禁止外國人在俄進行零售業的禁令。

許多國家對本國在外僑民是極力保護的。然而，海外華人卻沒有這樣的福分。1740年荷蘭人在印尼大規模屠殺華人，事後，擔心對華貿易受到影響，派使團賠禮和道歉。中國皇帝卻說，“我對於貪圖發財遠離祖國，捨棄自己祖宗墳墓的不肖臣民並無絲毫的關懷。”

對歷次的反華和排華事件，腐敗的清政府和軟弱的民國政府，都無力用外交手段為華人伸張正義。直至我國加入聯合國，與許多國家建立邦交之後，情況才略有改觀。

然而，即使在這樣困難的歷史條件下，海外華人還是取得了巨大成功。這與我國的傳統文化是密不可分的，在這種文化的孕育下，我國有了世界上最優秀的勞動者。李約瑟的巨著《中國科學技術史》，洋洋灑灑七大卷，範圍涉及：造紙術、印刷、火藥與火器史，紡織技、有色金屬及冶煉、陶瓷、農具及農業技術、穀物系統、土木工程、水利工程、建築、航海和遠洋航行技術各個方面。這些絕大多數都是我國古代的勞動人民的偉大發明和創造。

2009年12月16日，美國《時代》雜誌將“中國工人”作為當年榜單上的唯一一個群體入選《時代》年度人物，《時代》雜誌認為，金融海嘯後，中國經濟順利實現“保八”，在這個世界主要經濟體中繼續保持最快的發展速度，並帶領世界走向經濟復甦，功勞首先要歸功於中國千千萬萬勤勞堅韌的普通工人。

正是中國工匠們的偉大創造，使得近代之前，我國的科學技術上長期遙遙領先於其它國家和地區。早在古羅馬時代，我國大量的絲綢出口，導致古羅馬硬幣被耗盡，造成經濟危機。技術優勢，使得中國對西方的巨額貿易順差一直維持到1821年，直至英國人把鴉片輸入到中國來。

改革開放以來，我國經濟高速發展，進入上世紀九十年代，GDP每年一接近兩位數的增長，對西方國家又一次出現大量順差。在一次美國國會對美國同意我參加WTO的談判的質詢會議上，美國的首席談判代表巴夏爾斯基得意洋洋地說，“中國人對我們所要求的一切都做了讓步，而我們沒有做任何讓步。”然而，今天美國的對華貿易出現了巨額逆差。當初，巴夏爾斯基並沒有認識到，我們有數以億計的世界上最勤勞的勞動者！格林斯潘在他退休後新出版的書中預言，到2030年，中國的經濟將成為美國的最強有力的挑戰者。今天，中國成了美國的最大債主。2008年，爆發金融危機，美國更是想硬也硬不起來。國務卿希拉里.克林頓說，“我們難道就不能對中國說些狠話嗎？”但是，又接着似乎自言自語的說，“不過，誰能對自己的銀行發狠呢？”

中國還是個發展中國家，底子還不厚，尤其是傳統文化中的局限性，以後，發展的道路還遠不是平坦的。