說到中國統一朝代的壽命，就不得不說那些沒有達到通常壽命的統一朝代，它們是秦朝，隋朝，和元朝。這些夭折了的朝代分別位於歷史中一個800年周期的開端，所以這裡把它們稱為大治首朝（即前文里的引子朝代），對應於800年周期末段的四分五裂的尾朝。 

第三周期：隋，唐，宋，五代十國，遼，西夏，金，蒙古，共787年（或690年，如果把蒙古的元朝算在第四周期）

第四周期：元，明，清，民國，共678年

秦和隋分別作為第二和第三周期的大治首朝是無可異議的，因為這兩個朝代奠定了其後各朝代的發展基調。但是，元朝到底應該歸在第三周期的末尾（作為蒙古外族入侵和亂世），還是當作第四周期的首朝（統一朝代），卻可以做不同的解讀。李四光在發表他的800年周期發現時，把元朝歸在第三周期（共780年）末尾，而當時（1931年）還正處於第四周期的分裂亂世，李四光無法預知第四周期的結束時間。現在看來統一的元朝亦可以歸作第四周期的首朝。儘管這個朝代不象西周，秦，隋那樣是大治的朝代，但它首次奠定了中國作為多民族國家的基礎。這一基調和其後明朝的倭患，閉關鎖國，清朝的外族統治以及清末的半殖民地，一直到民國時期的日本入侵，構成了第四周期的主題。符合當年李四光關於一個周期的定義。

把元朝歸在第四周期後，一個明顯的現象是後兩個周期比前兩個周期時間短，並且這個周期縮短主要發生在分裂階段的時間明顯減少。第一周期內春秋戰國時期分裂的時期長達500年，第二周期內分裂的時期（包括三國，魏晉南北朝）長達360年，第三周期內的華夏分裂的時間為152年，第四周期里分裂的時間是民國的37年（加清末則為100年）。我認為這個亂尾的縮短是國人總結前朝教訓，改進政治制度的結果。而每一次大的制度革新都發生在大治首朝。

中國歷史上兩次大的制度變更分別是秦朝的郡縣制和隋朝的科舉。郡縣製革除了世襲貴族的領主權，這樣就不再會發生象春秋戰國之間那樣的攻伐兼併，稱王稱霸。而科舉制則削弱了世襲的豪族大戶，免除了東漢之後的豪族爭奪。經過這兩次制度變革，發生在亂尾的四分五裂明顯受到抑制。但這樣做的結果也減弱了對外族的抵抗力，招致外族入侵。在下一個首朝里，元朝行省制代替了郡縣制，利於中央對對民族國家的統治。

這些大治首朝的另一個特徵就是短壽，秦16年，隋38年，元98年。造成他們夭亡的原因是皇權的野心太過龐大，超出了農業資本主義的承受能力。 秦始皇修長城，建阿房宮；隋煬帝開大運河，東征；而元忽必烈則是征討不斷。這些巨大的工程或戰爭激起了皇權和民眾的矛盾，致使皇權被推翻，朝代夭折。這些朝代的夭折說明了皇權除了統治者的仁慈或被暴力推翻之外沒有被節制的有效途徑。 這些野心過大的皇帝雖被歷史銘記作暴君，但他們都是有作為有建樹的偉大帝王。

總之，短命首朝的存在說明了在中國的傳統帝國里，農業資本主義的經濟危機決定了朝代的自然壽命，是根本性的，而皇權和經濟基礎（民眾）之間的矛盾決定了朝代的實際壽命，是可以通過皇權調節的。後者是傳統歷史學家熱衷研究的對象，而對前者卻無人涉及，不能不說是中國歷史和政治研究的一個巨大的缺憾。這樣一來，久分必合，久合必分，就成了中國歷史的宿命。