隆慶六年（1572）三月，被譽為明清漕運集散地的淮安，熱鬧非凡。

　　一批由官軍、水手、柁工等人組成的運軍，正準備用船將從揚州、淮安、鳳陽三府徵集到的12萬石漕糧，沿着海道送至天津，供給京師。

　　十八日，三百餘艘海船浩浩蕩蕩駛離淮安，經過短短兩個多月的航行，就陸續抵達，漕糧、運軍皆無所失。

　　在今人看來，這或許只是一次平常的海上物資運輸。但對明人而言，卻是將漕糧運輸採用河（大運河）運還是海運的爭論，再次擺在了統治者面前。

　　當時的人並不知道，1572年的這場選擇，竟就此決定了國家命運。

 明初海運的消亡 

　　唐宋以來，國家經濟重心逐漸南移，出現了與政治中心剝離的態勢。此種剝離，對京師的最大影響在於，物資汲取變得困難，非長途轉運不能實現充足的補給。

　　元明清三代皆最終定都北京，也都面臨此種情形。元代採取了便宜的海運方式，並未造成物資轉輸的巨大困擾；明初因短暫定都南京，利用長江水運便可便捷地獲取物資，同時，還利用海運對遼東等地進行軍事補給。

　　可是在遼東屯田逐步實現自給後，洪武三十一年（1398），明朝廷停止了海運。

　　後來，明永樂年間明朝遷都北京，並多次對蒙古用兵。因戰事急需大量物資，所以太祖停止海運的旨意並未徹底執行和延續，而是以海陸兼運的方式，實現糧草補給。

　　之後，伴隨着會通河的疏浚以及清江浦的開鑿，貫通南北的運河逐漸成型。永樂十三年（1415），明代正式廢止海運，專行河運。

　　（《新河海運圖》，原刊於明朝嘉靖崔旦所撰《海運編》中）

    海運的再成功與斷送 

　　但自明朝中期開始，運河卻經常遭受黃河侵擾。漕糧漂失、運道阻塞，這些成為海運的家常便飯。

　　雖然此前歷朝皆有大臣上疏請求恢復海運，但每次有這類倡議時，都因反對激烈未能付諸實踐。主要原因就是海洋變幻莫測，危險性高。

　　直到明嘉靖隆慶年間，因黃河治理屢不見效、運道受阻嚴重，才在漕運總督王宗沐、大學士高拱等人的推動下，出現了本文開頭出現的海運場景。

　　此次海運屬於試運，所以裝載漕糧遠少於明朝年例的400萬石。但它的成功，卻是在明代海運停止一百五十多年後，再次用實踐證明了海運的優勢與可行性。

　　可第二年，即萬曆元年（1573）再行海運時，不料途中糧船傾覆，沉溺漕糧千石。雖然朝廷損失不大，卻遭致群臣激烈反對。最終，改行海運的可能也被斷送了。

    海河之爭背後的博弈 

　　對明人而言，海運的成本低於河運，且運時較短，這是不爭的事實。就安全性來說，河運也經常出現舟覆人溺的情形，並不勝於海運。

　　兩相比較，海運的優勢是顯而易見的，似乎沒有採行河運之必要。但最終，明朝卻未能改行海運。這其中緣由究竟是什麼呢？

　　在這裡，我們無法準確探究根源，但至少有一點，不行海運，絕不僅是出於考慮海洋運輸的高風險，而是因為，河運的開展已經造就了既得利益集團。

　　比如，沿運河城市的商業利益、河道官員自身政治地位的維護等等。所以，改變運輸方式意味着改變權利受益方，這其中，自然面臨着複雜的政治博弈。

　　（明代山東省臨清直隸州漕糧裝運）

　　考慮到平衡各方利益、保持政局平穩，明朝決策者最終選擇維持現狀，依舊選用耗費較高的河運。海運試行，遂如曇花一現。

    保守政策與帝國命運的拐點 

　　明朝自永樂十三年開始，放棄了海運政策。而此間試行海運的努力，及未能讓海運成為漕糧運輸方式，常令後人唏噓慨嘆。

　　毫無疑問，河運費時、費財、費力不說，還在一定程度上阻滯了中國海洋軍事的發展。

　　明初的海運船隊，具備海上軍事防禦能力。負責巡捕倭寇、海盜，可以說就是一支海軍部隊；

　　永樂時，明代海軍更是發展至巔峰，鄭和下西洋的龐大船隊和軍事作為（如剿滅舊港聚集的大量海盜），即是明證。

　　（明代海軍船隻）

　　李約瑟就認為，“1420年前後，明代海軍處於全盛時期，比之其他任何亞洲國家在任何歷史時期的海軍，都要強大得多，而且當時也沒有一個歐洲國家（甚至所有歐洲國家的全部海軍）能夠與之匹敵”。

　　但在此後，明朝的海軍力量卻一落千丈，海船製造技術也逐漸衰退，船隻漸趨小型化。

　　海軍實力的衰敗，與明朝放棄海運不無關聯。而自大航海時代始，海軍力量對於國家競爭力而言，就備顯重要。海運既能保證漕糧運輸、貨物流通，又可維持一支長效的海軍部隊，對周邊海域形成威懾。

　　此外，海運的舉行，更可讓國家保持對海洋的靈敏嗅覺與熟識度，擴展海洋視野。只可惜，明清情勢雖有不同，卻也依舊沿用河運。

　　（鄧家駒的《漕運圖》局部）

　　可嘆歷史無法改寫。試想一下，如果明清兩代皆因海運保持一支龐大的海軍隊伍，在明清四百多年（1415—1840）的時間裡，於海船製造、海洋防禦、海洋打擊能力等方面勢必有所提升，對海洋的關注和認知亦會不同。

　　如此，何至於在西方列強的海上軍事打擊下潰敗不堪、驚恐惶惑？又焉知近代以來的屈辱歷史不會改寫呢？

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