老三屆是指被文革耽誤的中學生, 被迫上山下鄉, 在七七年恢復高考制度後, 考上大學的最早三屆學生, 老五屆是指的考上大學後, 文革爆發, 沒有圓滿完成大學教育的五屆大學生.

中國七七年恢復高考, 大學開始通過考試招收大學生, 意義深遠. 七八年開始招收研究生, 為老五屆提供了機會. 同時又從七八級研究生里, 選擇優秀學生, 培訓一年外語, 直接送西方國家攻讀博士學位. 五十年代畢業生由於年齡偏大, 基本上是公派訪問學者.

相比老三屆畢業後, 仍然如饑似渴, 向前追求高學位, 老五屆優越於老三屆, 和五十年代畢業畢業生, 以後出國做訪問學者, 絕大多數人於八二到八四年回國, 成為學科帶頭人, 成績超過老三屆.

再看中國中學教育, 六四年達到最高水平, 老五屆基礎紮實, 七七年本人上初中二年級, 參加七七年高考, 已經接近體檢線. 七八年超過體檢線可以上一般大學. 物理老師找我深談: 欲速則不達, 把基礎打牢, 建議我上完高中再考大學, 這影響了我一生, 也知道七七年, 七八年高考題有多麼簡單. 從中學教育看, 老五屆優於老三屆.

錢寧著書留學美國, 把中國的進步歸結為留學生的貢獻, 將留學生分為五代:

第一代發生在清朝末年, 以詹天佑為代表

第二代是革命家周恩來, 鄧小平等革命家領導中國革命成功.

第三代是五十年代歸國知識分子, 代表人物是錢學森.辦

第四代是留蘇生為實現中國工業化奠定了基礎.

第五代改革開放初期的出國留學生.

以此分類, 老三屆不是單獨一代, 其中優秀者屬於第五代留學生. 由於文革十年的破壞, 造成了人才的真空, 文革前五屆, 分配到國家各大機關, 中科院系統, 和大學任教, 由於這種難得的機會, 造就了這五屆學生的成功. 以後人滿為患, 分配困難, 學生感覺到沒有前途, 是造成學潮的重要原因之一.

個人看法, 老五屆貢獻大於老三屆. 如果統稱那一代人是下鄉的一代, 下鄉到最落後的地區, 其經驗無法指導中國進入現代代, 只能是過渡的一代, 如今前五代已經凋零和日落夕陽, 中國的今後應該把希望寄托在五代以後的小留學生身上, 未來靠他們.