如果說喜馬拉雅山系是亞洲的江河之母，那麼北美落基山系中的哥倫比亞冰原（Columbia Icefield），則被視為地球上三重大陸的分水嶺。

哥倫比亞冰原是落基山系的第一大冰原，是北美洲最容易進入的冰川群之一，它地跨加拿大阿爾伯塔省班芙國家公園和賈斯珀國家公園，冰原面積約325平方公里，冰原深度為100米至365米，每年降雪量高達7米。

每次前往阿爾伯塔省國家公園遊覽，這裡都是必經之地。從冰原公路上一眼望去，阿薩巴斯卡冰川（Athabasca Glacier）赫然可見。到了夏季，遊客可以沿着冰川向上行走很遠，也可乘坐大巴在冰川上觀光。

當上世紀90年代第一次看到阿薩巴斯卡冰川時，曾錯誤地將它稱作哥倫比亞冰川。而且當時也弄不清楚冰川和冰原究竟有何區別。

先從最大的“冰蓋”說起，所謂冰蓋（ice sheet），係指連續的冰川群覆蓋面積達5萬平方公里以上的陸地，目前僅有的冰蓋都在南極洲與格陵蘭。

如果是冰川群覆蓋面積小於5萬平方公里的陸地，那就叫冰原（icefield）了，它是由互相連接的峽谷冰川所形成的廣大地區，其凸起山峰叫冰原島峰。冰原要比高山冰川的面積更大，與冰帽（ice cap）類似，只是冰帽不受限於地形，有着帽型的外觀。而冰原則受限於地形，當大量積雪覆蓋並經過多年的壓縮和冰凍而結冰時，由於冰對重力十分敏感，它會滑落移動，所以冰原通常在盆地或高原之上，只有這樣才不至在重力影響下從冰川通道流出而分崩離析。

我們一般所說的冰川（glacier），通常在冰原的邊緣形成，它既是重力推動下冰原的排水口，又通過冰原的降雪加以補充，形成平衡。

所以，哥倫比亞冰原是由一系列冰川組成的冰川群，阿薩巴斯卡冰川是其中之一。

總體而論，位於冰原北部的阿薩巴斯卡冰川，面積約有30平方公里，它的融水經過以相同名字命名的阿薩巴斯卡河、阿薩巴斯卡湖，以及大奴河（Slave River）與大奴湖等河流注入北冰洋。

1715和1840年，阿薩巴斯卡冰川末端曾有過兩次大幅度的推進，但自1844年冰川達到最大值以來，它便逐漸後退。當你將1919年的照片與今天的情形進行比較時就會發現，冰川的邊緣已經後退了15公里以上。

上圖是1919年時的阿薩巴斯卡冰川形態

當我上世紀90年代第一次見到阿薩巴斯卡冰川時，冰川的邊緣與1992年時的差不多

位於冰原東部的薩斯喀徹溫冰川（Saskatchewan Glacier）是冰原上的第一大冰川，面積約60平方公里，坡度較和緩，冰層厚度為442米，其流動及消融速度均與阿薩巴斯卡冰川及其它支流冰川相仿。該冰川的融水經薩斯喀徹溫河匯入通向大西洋的哈得遜灣。而冰原西北邊緣的融水，則沿着弗雷澤河和哥倫比亞河注入太平洋。

正是因為哥倫比亞冰原是北美洲水文的最高點，所以其融水兵分三路：向北流入北冰洋，向東流入大西洋，向西南流入太平洋，所謂“三重大陸分水嶺”由此得名。

又因為阿薩巴斯卡河、薩斯喀徹溫河以及哥倫比亞河等河流均發源於此，所以哥倫比亞冰原也稱作北美洲的“河流之母”。

這自然可算作北美落基山系之最了！

據說北美洲還有一個水文頂點，是位於美加邊界的冰川國家公園（Glacier National Park）的三分嶺峰。

雪穹山是北美的水文頂點，是三大陸分水嶺

阿薩巴斯卡冰川區位於西部海拔3747米的哥倫比亞山和東部海拔3491米的阿薩巴斯卡山之間

每年都有成千上萬的遊客來到阿薩巴斯卡冰川尋求刺激與冒險，或乘坐雪橇直接進入冰川，或由有執照的導遊來帶領，利用攀岩繩、冰鎬、頭盔等專業裝備去攀登、探索冰川的特徵。

哥倫比亞冰原形成於公元前23.8至12.6萬年的大冰川時期，直到公元前9000至7000年的冰川推進期，地球上的人類才開始在底格里斯河、幼發拉底河以及尼羅河沿岸學習耕作。哥倫比亞冰原的最後一次推進期發生在公元1200至1900年的小冰河時期。

哥倫比亞冰原是加拿大西部最後一個被歐洲人訪問和記錄的主要地質區域。今天，人們很難想象在冰原公路建成之前抵達哥倫比亞冰原的困難。1827年4月，蘇格蘭植物學家道格拉斯穿越阿薩巴斯卡山口，登上了附近的一座山峰。1919年，A.O, Wheeler的勘測人員攜帶着沉重的勘測與攝影設備依次登上了你所能看到的大多數山峰的山頂！正是這些人，完成了阿爾伯塔省和BC省之間的省界標註。

2023年5月29日，三幅接片

雪穹冰川（Snow Dome），北美周最高的水文點

阿薩巴斯卡冰川

阿薩巴斯卡冰川的左側為阿薩巴斯卡山和海拔3450米的安朵美達山（Mount Andromeda）

雪穹冰川的右側為基欽納山（Mount Kitchener）

目前對哥倫比亞冰原貢獻最大的冰川有6個：

1）阿薩巴斯卡冰川

2）哥倫比亞冰川（Columbia Glacier）

3）雪穹冰川（Dome Glacier）

4）城堡衛士冰川（Castleguard Glacier）

5）斯圖特菲爾德冰川（Stutfield Glacier）

6）薩斯喀徹溫冰川（Saskatchewan Glacier）

說到哥倫比亞冰原，不能不提10年前新修的山谷邊緣的懸空玻璃平台——空中漫步（Sky Work），它距阿薩巴斯卡冰川僅有5分鐘的車程。該觀光平台於2014年5月首次開放，其懸空部分約30米，與底部的落差為280米，踏上玻璃，人似乎已懸空在鋸齒狀的山谷之間，恐高者不免感到驚心動魄，低頭下望，雲朵、峽谷、河水歷歷在目。據介紹，平台玻璃每平方英寸可承受1000磅以上的重量。除了玻璃平台，景區還有一條大約1公里長的步行道。

老實說，這裡離冰原的核心景區較遠，與其說是觀看冰川，不如說是觀看野生動物，像桑瓦塔谷地（Sunwapta Valley）的山羊以及凌空翱翔的禿鷹等。而且，這裡與北京石林峽的鈦合金UFO飛碟玻璃觀景台相比，有點小巫見大巫的感覺，後者崖壁外懸空32.8米，面積415平米，距崖底的落差高達400多米，看上去更加壯觀，走上去更加震撼。

作為一種補充，以下為網上觀光平台的圖片：

（文中圖片除註明外，均為作者於2023年5月29日現場拍攝）