客家民系何時形成？有人說是南宋，有人說是明末，有人說是清初。關於客家話呢，有人說客家話是南宋時都城臨安(杭州)的普通活，但證據不足。至今還在爭論。
清末以來客家學者就作了許多文章，為客家人正名，20世紀初客家問題曾引起“三次風波”。
第一次是1905年，因廣東學人黃節編撰《廣東鄉土歷史》一書中，引用西方列強御用文人寫的《中國地輿志》的材料，把客家人說成不是“漢種”也不是“粵種”，且否認客家是漢族的一個分支，極力貶低客家人的地位。此書發行後，引起廣州、嘉應州、潮州、惠州、韶關等地客家鄉親的憤慨，紛紛集會、散發傳單表示抗議並成立客家研究會，有理有據地講解“客家”的由來，駁斥黃節的奇談怪論。參加這次抗議活動的有清末傑出的外交家黃遵憲和祖籍嘉應州的台灣抗日義軍領袖丘逢甲等客家先賢。最後，迫使廣州的提學使（主管教育官員）出面道歉。
第二次是由殖民主義者雇用文痞編寫的由包攬中、小學用書的上海商務印書館1920年出版的《世界地理》，書中介紹客家人由來時，說客家是野蠻的“部落”、“退化”的人種等等。此說一出，立刻引起廣州、上海的客屬學生，工商、華僑各界人士紛紛集會，表示抗議，還推舉代表與該館交涉，迫使其停止發行此書，重新編印，新版書改稱“客家”為“中國進步的漢族民系”。
第三次是1930年，國民政府廣東省建設廳主辦《建設周報》（7月出版）上有一篇文章，說客家人“不甚開化、客家分"大種、小種”等侮辱言詞。對這種輕視和污衊，客家各界如前次一樣，展開爭辯，特別是海外客屬僑領和華僑團體，紛紛來函、來電錶示聲援。
