中國崛起已經成為不爭的事實，在這個過程中，儘管中國表明了對多邊主義的重視，但它真正關注的不是向“國際化”過渡，而是如何改善北京的國際聲譽同時確保國家利益。北京在與夥伴達成戰略協定和吸引國際支持者方面表現出了更多的務實和靈活性。新的政策如“微笑外交”、“公共外交”及“睦鄰外交”，一直是北京尋求“良性霸權”的手段。這些政策措施可歸結到一點，即嫻熟老練地運用軟實力資源。 就以中國與東盟的關係為例。對中國來說，東盟是近鄰，屬戰略上攸關國家安全的地區。對東盟來說，中國提供了美日之外的另一個選擇。儘管東盟早就明白中國潛在的主導地區的可能性，但大多數成員國相信地區社會化進程可駕馭這個崛起的大國。1997年亞洲金融危機後，東盟發現越來越難以抵禦中國在經濟援助上的壓倒性影響力和軟實力。到近幾年，大多數東盟國家已被北京有關“和平崛起”的聲明及友善支持者的形象說服從而打消了疑慮。 自上世紀90年代以來，中國在外援、貿易、金融、基礎設施、企業及旅遊業等領域推進與東盟的關係。中國的軟實力外交戰略複雜而全面。外援、全面的經濟聯絡和文化傳播構成了其軟實力資源的核心。 中國對東盟的經濟外交十分老練。2008年10月，中國舉辦了第五屆中國-東盟博覽會及商務與投資峰會，成果豐碩地邀請了1000多家東盟國家的公司參與。這種博覽會及中國政府支持的其他舉措，是北京軟實力外交十分重要的一環。也就是說，通過搭上東南亞的當地企業，這些自下而上的努力成功吸引了來自東盟國家更多的注意，中國被宣傳為通向商機的一扇窗戶，同時增加北京在東盟市場的經濟勢力範圍。 今年的金融危機已造成亞洲金融和市場動盪。東盟國家已呼籲中國加大對東盟的投資，以穩定該地區經濟增長。這種呼籲表明一個崛起中的中國正被視為擁有許多經濟機遇的希望之地。中國是否能引領這個地區集團度過全球金融海嘯尚未可知，但來自東盟的需求表明，中國軟實力在東南亞日益增強的影響力已無法忽視。 通過運用軟實力資源，中國接觸東盟時將有更多選擇，並不遺餘力地參加地區事務，同時不犧牲自身經濟和政治利益。在與近鄰打交道時，中國已不再是“笨拙的大象”，而是一條“敏捷的龍”，力圖恢復地區霸主地位。