天花是迄今為止人類消滅的惟一傳染病，“種痘”技術對此厥功夙著，並由此勃發了免疫之學，它經過了從“時苗”到“熟苗”和從人痘到牛痘的長期歷程，其中也包含了中國人所貢獻的智慧。
後來人們在世代罹患天花而有不同結局的情況中，先民們思考到，是否可以人為的患一次輕微天花而能蠲免死亡或麻臉，並獲得終生免疫。
民諺也稱：“生娃只一半，出花才算全”。由此而逐漸蘊發了“即毒消災”的免疫學思想。
通過接種(包括接受害天花患者的內衣)天花患者的痘瘡泡漿、痘痂等，使其出一次輕微天花而獲得免疫。
據文獻所載，早在唐朝始有種痘。
在1884年武榮綸與董玉山合撰的《牛痘新書》中寫到：“考上世無種痘諸經，自唐開元間，江南趙氏始傳鼻苗種痘之法。”
清代朱純嘏《痘疹定論》也記載：宋真宗時(公元1006～1017年)，丞相王旦的幾個孩子都患過天花，幼子王素出生後，聘請峨眉山稱為神醫的道人為其種痘，果然在種後7天便發燒出痘，12天便結痂，王旦以重禮感謝醫生。後來王素活了67歲。
峨眉山人這種人痘法世代繼承傳播，《重修湖州府志》記述，在清雍正年間，有人親睹痘醫胡美用此法操作。種痘如此有驗，人們便蓋起了痘神廟以尊奉痘神。把出痘稱為“出寶”。有名士吳信辰為痘神廟題楹聯云：“寶痘勻圓，喜個個金丹換骨；天花消散，願家家玉樹成林。”從此聯看，已把接受過種痘得以出寶的人視為“金丹換骨”，具有免疫學的思想。
清代兩江總督曾國藩也曾為江寧(今南京)痘神廟提聯：“善果證前因，願斯世無災無害；拈花參妙諦，惟神功能發能收。”他也認識到，種痘和消災，是一個前因後果的免疫過程。
由於種痘術，中國在明代有李氏編有《免疫類方》，創立“免疫”一詞，沿用至今。
在明清時代，在醫生隊伍里已經有以種痘為業的專職痘醫，清代國家還設立種痘局，並有專職官員“查痘章京”管理出痘人的隔離情況。
明清時已有幾十種痘科和種痘專書，都記錄着不同的種痘方法。最初有四種方法，即痘衣法、痘漿法、旱苗法、水苗法。
痘衣法是身穿害過天花者的內衣以引發天花，最為原始，可靠性差，危險性也大。
痘漿法是蘸取豆瘡的泡漿，令從被接種者的鼻孔吸入，乃是直接感染，危險性最大。
旱苗、水苗分別是將痘痂研細或經水調勻後經被接種鼻孔吸入，可靠性、安全性都優於痘漿法。
這種取自患天花者的痘痂稱為“時苗”，其本質仍是令接種者感染一次天花，仍有相當的危險性。
例如明代周暉的《金陵瑣事剩錄》就記載陳評事之子死於種痘。此後在時苗法的反覆實踐中，痘醫逐漸選取經幾代傳遞而致“苗性和平”的痘痂做疫苗，稱為“熟苗”。
“熟苗”本質上是一種減毒的疫苗，比之“時苗”，已經發生了質的改變，是人痘法中最為安全可靠的了。
人痘術在當時是領先的技術發明，受到各國的重視，先後流傳到俄羅斯、朝鮮、日本等國，又經過俄羅斯轉傳到土耳其及歐洲、非洲諸國。
1721年，天花被從西印度群島帶到波士頓，牧師馬瑟把他所知道的人痘接種術情況告知波士頓有關人員，這樣美國也有部分人接受人痘接種法，如博伊爾斯頓醫生就很快給他的兒子及其他兒童實施了人痘接種。
天花流行之後，波士頓市政管理委員會統計表明，在死亡的300人中，種痘者僅為2％，而自然染病死亡者占14％。但此後法律的認可幾經波折。
獨立戰爭時期，鑑於軍隊反覆流行天花，華盛頓政府於1777年2月發布命令，要求所有部隊實施人痘接種。這是詹納發明牛痘接種術前20年的事。
又據俞正燮《癸巳存稿》所記：“康熙時俄羅斯遣人到中國學痘醫，由撒納特衙門移會理藩院衙門，在京城肄業。”
當然，人痘法在傳到歐洲時也曾經遭到責難和反對，被認為是逆上帝天恩行事，有的國家甚至出令禁止，這也說明人痘法在當時思想界已掀起巨瀾。
但是法國思想家伏爾泰則以敏銳的眼光讚揚這孤明先發的免疫技術，他在《哲學通訊》中一封《談種痘》的信中稱讚道：“我聽說100年來中國人一直就有這種習慣，這是被認為全世界最聰明最講禮貌的一個民族的偉大先例和榜樣。”
