美國第二十八任總統Woodrow T. Wilson說過這樣一句話：自由像蒸汽，如果不加約束，就毫無用處（Freedom is like steam, useless unless confined）。就是說絕對的自由未必是好事。

西方社會把自由看得很高，自由是人民必須不斷努力不停爭取的寶貴權利。若為自由故，愛情生命皆可拋，這句小時候學過的詩句我是到西方才真正理解的。而西方社會之所以成功，根本的原因就在於自由程度大，尤其是政治自由思想自由程度大。我們中國人也以第一手經驗看到過自由的巨大力量。中國改革開放前，計劃經濟，人民公社，結果大多數中國人民（農民）勤勞了一輩子連吃飽穿暖的問題都解決不了，少部分中國人（國家供養的城裡人）則是除了吃飽穿暖沒有任何生活的奢侈。改革開放後，中國從城市到鄉村引進了資本主義自由市場經濟，結果是廣大農民終於能夠吃飽穿暖，還有不少人中國人在物質上過上了小康生活。

西方常常稱自己為自由世界，與專制國家對陣，但西方的自由是絕對的嗎？當然不是。西方不僅僅是一個自由世界，還是一個法律制度健全的世界，是一個自由與法律制約共存的世界。當社會個人自由程度高時，你的自由就有可能妨礙我的自由，解決這個矛盾的良方就是法律制約。在不妨礙別人時，你可以有最大限度的自由，想做什麼做什麼，想說什麼說什麼。但是當你的所作所為妨礙到別人甚至有可能傷害到別人時，你就要約束自己的自由，否則就必須受到法律制約。比如西方以言論自由為自豪，但這並不意味着在西方言論絕對自由。美國人最常用的一個言論不絕對自由的例子是，不能在擁擠的人群中隨便大喊“fire”（着火了），因為這樣會造成人群恐慌，互相踐踏。西方對言論自由的限制還有很多其他例子，比如對種族歧視言論的限制，對宣揚納粹思想言論的限制等等。西方的先進就在於建立了一套聰明的體制來達到自由與約束之間的平衡，該給自由的時候給自由，該有法律制約的地方有法律制約，使社會中個人得到最大限度的自由，又防止了個人自由損害別人的利益，整個社會自由又和諧。

中國人思想容易片面走極端，常常用理科式黑白分明的單向思維來解讀多維複雜的社會問題。要自由就意味着絕對自由，講制約就是什麼都不許想不許講，把個人自由與社會和諧看成是不可調和的對立面，不懂得掌握對立面之間的適度平衡。結果是，中國人既沒有多少個人自由，整個社會又雜亂無章，低效益。想想我們中國人從小到大，在追求個人自由上可以說空間很小，從小被父母老師逼着讀好書，上大學選專業大多是父母做的主，很多真話不能公開講，很多事想做不能做，思想必須和黨中央保持一致，這本書不許發表，那篇博客要刪，一大群網站需要屏蔽，總之，人們的言行受到無數來自政府或周圍人的約束壓制；可是另一方面中國人又非常缺少公共道德意識，對自己的言行對他人對社會對環境產生的衝擊缺少責任感，缺少自我約束。國家也沒有合理的法律或者合理的執法機構來達到既保證人民的自由權利又約束個人自由對社會秩序的傷害，可以說是該有自由的時候沒有自由，該有法律制約的地方又大多沒有法律制約，整個社會管理體制落後不合理，人民在失去很多自由權利後，還沒有換來一個和諧的社會。

Woodrow T. Wilson用蒸汽來形容自由非常形象。學過物理的人都知道蒸汽是由無數活躍跳動的熱氣分子組成的，這些活躍跳動的分子是蒸汽的活力所在，當人們把蒸汽約束在一面有活杆的氣缸內時，不同分子間的活力就不再完全相互抵消，無所事事，而是成為推動活杆推動馬達的有效力量。自由也是同樣，首先，社會中的個人要有自由，這樣才有活力，當社會中沒有個人自由時，社會中的人就像冷卻的空氣分子一樣沒有推動社會馬達的力量。但個人自由要受法律約束，這樣才使得個人自由不會相互傷害相互抵消，才會將個人的活力轉變成推動社會進步的建設性力量。

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