日本首相小泉純一郎從元月8日到14日這一周里，先後訪問了亞細安10國中的五個創始國家——菲律賓、馬來西亞、泰國、印尼及新加坡。
小泉之所以並未從地緣之順時鐘方向訪問這五個國家，而選擇交叉的路線，主要原因是刻意安排在元月13日與新加坡總理吳作棟簽署新日雙邊自由貿易協定（正式名稱為“新日新時代經濟夥伴關係協定”），以突出此協定的重要性。
翌日，即元月14日，小泉在新加坡講座上發表演說時表示，日本今後將加強與東亞各國的“經濟夥伴關係”。
事實上，小泉這趟亞細安五國之行，若非上述新日自由貿易協定，可以說近乎一事無成，要分析此中原因，得從2000年11初舉行的亞細安高峰會議說起。
韓國總統金大中曾在亞細安峰會上提議成立亞細安10國加上中國、日本及韓國（所謂十加三）的自由貿易區建議，但是，由於“十加三”的提議牽涉到日本與韓國對其國內農業保護態度的複雜問題，當時，金大中的建議未被廣納。
到了2001年11月6日，當亞細安10國在文萊與中國總理朱鎔基舉行第五屆峰會後，朱鎔基宣布，中國將在10年內和亞細安10國成立自由貿易區，這就是各方所稱為“十加一自由貿易區”。
中國捷足先登的原因
由中國主動爭取的“十加一”之所以比“十加三”腳步加快，主要原因有二：一、日本為求保護其農業，一向不熱衷與外國簽自由貿易協定，且日本一向以外銷為其經濟主幹，即使對其主要金主——美國，也在開放國內市場上扭扭捏捏，因此不願與亞細安成立自由貿易區；二、中國方面為了取得和亞細安10國的長程密切合作關係，採取了所謂的“浪子”策略，率先向亞細安開放市場，由亞細安各國先享受一段時期的免關稅利益，並且對亞細安發展較慢的成員國如寮國、柬埔寨、越南和緬甸特別優惠待遇，解決亞細安內部原本存在的矛盾；三、1997年的亞洲金融風暴發生後，中國堅持人民幣不貶值的政策，普遍使亞細安國家受惠，對中國的誠信與善意，亞細安國家普遍有好感，再加上此時中國廣大的市場對亞細安國家有大利。因此，中國提出的“十加一”自由貿易區方案，獲亞細安國家一致同意。
由於“十加一”自由貿易區人口近18億人，區內國民生產總值為2萬億美元，是全球最大的自由貿易區，此消息經宣布後，日本舉國錯愕，因為去年9月，日本才拒絕與亞細安成立自由貿易區，如今中國與亞細安成立“十加一”，把日本摒除在外，當時日本雖然已與新加坡談定自由貿易協定，但是，若遭其他九國排除，日本在亞細安地區豈不陷入孤立。
當日本社會及輿論對此情況紛紛指責小泉時，小泉一副老神在在的態度，他在去年11月6日居然發表談話表示：“完全不需要擔心日本被拋在後頭。亞細安所有國家對日本歷來的援助與協助不勝感激，我也因此而大受鼓舞。我們樂見中國與亞細安強化關係。”
小泉當時認為日本曾透過ODA（政府開發援助組織）對亞細安各國提供過數十億美元的援助，因此亞細安國家對日本會心存感激，不會置日本於不顧。但是，小泉不能視若無睹的是，一、最近，由於日本經濟一蹶不振，日本對亞細安的援助已大幅縮小；二、過去日本對亞細安的援助式貸款大都屬於“信用額度”性質，且限定要向日本採購， 而且很少進行技術轉移，因此，從利益方面考慮，亞細安各國加快與中國的合作腳步，乃是理所當然。
日本要重掌主導權
經過近三個月的折騰和國內的壓力，小泉終於想借其這趟亞細安五國行程，尤其借他與新加坡簽訂自由貿易區協定的機會，重新掌握日本在亞細安地區的經濟與政治主導地位。
但是，新加坡並無農業可言，其經濟主要以資訊與金融、服務業為主，和日本較容易談成自由貿易協定，日本若想以新加坡模式作為亞細安各國和日本在自由貿易區談判上的指引，簡直難如登天。因此，除了在新加坡的演講對此課題還有些積極外，在沿途四國訪問時，對自由貿易區的概念依然不見太熱中，主要原因當然是還擺不平其國內的許多問題。
當然，亞細安國家在傳統上對日本印象不佳，第二次世界大戰結束迄今已過半個世紀，日本一直未從長遠着眼，改善日本在亞細安地區的形象。最近，日本遭到經濟困難時，只顧日本短期利益，任意使日元貶值，這種近乎見利忘義的作法，當然使“十加三”的協議更加遙遙無期。
同時，小泉為了掩飾日本在“十加三”的議題上不熱衷的態度，這回在亞細安訪問同時，倡議把亞細安的“十加三”擴大為“十加五”的“經濟聯盟”，加進澳洲與紐西蘭，使範圍擴大後，談判更加複雜，當然也更曠日持久。日本方面的構想當然是借着爭取時間，使日本經濟爭取到復甦的空間，使日本在日後談判此問題時，一方面能減少國內的壓力，一方面增加對他國談判的籌碼。
對於日本重提“十加三”或“十加五”的論調，北京方面當然心中有數，因此，元月15日，中國外交部發言人孫玉璽表示，希望亞細安國家努力朝“十加三”自由貿易這方面努力。中國當局這種反應相當成熟而穩健，因為“十加一”也好，“十加三”也罷，中國都將居於主導地位，兩者既然對中國都有利，中國也就不必去和日本爭長短了。
平心而論，日本在經歷目前的經濟危機，復甦之日似乎遙遙無期之後，要放下利益，學中國“浪子”和亞細安談判自由貿易區，當然也就更加困難，因此，“十加三”也好，“十加五也好”，對日本來說，以“拖”待“變”的策略，指望的可能更是遙遙無期的歲月。 （聯合早報）
