“中國民眾素質低”的說法在中國人中有相當的市場。不少海外中國人常說，回中國去，覺得“刁民”太多，很多在西方行得通的東西到中國就行不通。我自己出國前也接受中國民眾素質低的觀點，並不是民主政治和言論自由的堅信者。但以我自身來美國後從對民主自由持懷疑無所謂態度到漸漸成為民主自由的堅信者的經歷，我意識到人是可以逐漸轉變的。人之所以為高級動物是因為人有思想，是可以被後天教育的。中國普通民眾對自尊和尊重別人的追求，對正義的追求，對做人的基本權利的認識，法治觀念，獨立思維能力，平衡思維能力等等很多方面與西方國家普通民眾相比，確實還有很大差距。但要改變這些，只要有有效的教育方式，一代人內就能有翻天覆地的變化。華裔美國人成為美國的模範公民，在美國成長的第二代華裔人素質絲毫不必其他美國人差，我們可以從這些事實得出結論：中國民眾絕對不是天生素質低。國內多“素質低”的民眾，是中國教育的失敗，中國制度的失敗。香港在英國殖民統治下能早早就成為發達地區是另一個有力的證明：中國的失敗不是民眾的失敗，而是中國統治者的失敗，中國精英的失敗。

人們常討論國家建設要靠人民還是靠精英，有人還說今天的中國共產黨統治是精英統治。所謂“精英”應該就是社會中的佼佼者，引導者。我們應該承認，不管是上帝給的，爹媽遺傳的，還是後天努力的結果，人的能力有高低之分是現實。有些人能成為偉大的思想家，發明家，文學家，或政治家，另一些人一輩子只能是一個普通人。毫無疑問，那些偉人們作為個人對人類社會進步的貢獻比普通人要大得多。而各個社會裡那些即使沒有成為對世界有影響的大思想家大發明家的精英們，通過擁有政治權力，經濟權力，通過掌握媒介，掌握教育體系等等渠道，對社會的影響，對社會的主導作用也遠遠比一般民眾大得多。不管是民選的還是槍桿子打出來的，世界上所有國家的政府本質上都是在精英的掌管下，只不過什麼樣的精英掌權，通過什麼渠道掌權不同而已。一個國家中的政治制度，經濟體系，社會結構，教育方針無一不是由國家內掌權的精英們設計打造的，一個國家人民的行為準則，價值觀導向，也基本上是在精英思想的引導下形成的。比如民主政治制度，恐怕不是每一個西方普通民眾都能想出來的；哪怕是中國的封建帝王統治制度，也是中國的“精英們”設計出來的。不過在我看來，一群只能想到帝王統治制度的精英，比起那些能想出民主政治制度的精英，素質就差了些；一群沉溺於計謀沉溺於雕蟲小技的智者，比起那些探索追求真理哲學的慧人，水平就低得多。就算沒有出大思想家大發明家的文化，比如日本文化，能夠辨別好壞，至少知道別人什麼是好的，該學習的，自己什麼傳統是該保留的精英，也比好壞分不清，撿芝麻丟西瓜，留自身糟粕棄他人精華的中國共產黨精英強。歷史證明，一個文化相對於另一個文化的失敗，一個社會相對於另一個社會的失敗，失敗的根本原因常常不是因為民眾素質低，而是精英素質低，一個社會的失敗最終是精英的失敗，精英沒有設計出一套聰明合理的系統來有效地提高民眾的素質，有效地促進社會進步。

而很多自認為有素質的中國人，包括很多受過高等教育在中國被稱為“知識分子”的人，在稱其他中國民眾素質低時，應該把自己與西方同等階層的人比一比，和他們一比較，很多自認為“素質高”的中國人是不是素質實際低得很？撇開堅持正義的勇氣，對社會懷有責任感等等方面的素質不說，就算中國人自命不低，很多西方人也認同的智力水平，大陸來的“知識分子”在我看來也不能與西方精英相比。很多中國人哪怕拿了博士碩士學位，精通理科式黑白分明的直觀推導，一遇上多維複雜的人文思想，就大多思維混亂，邏輯不清，沒有獨立思維能力，小時候一旦灌輸進一種觀點，就永遠奉為真理。這些人也許比一般人精通複雜高深的數學物理理論，但對社會對人的認識卻停留在原始初級的表面，看不到實質，認為有深度就是能引經據典，形而上，能發展一套花哨的理論，卻常常連常識都沒有，甚至連人的基本良知都沒有，是與實際社會實際生活脫節的書呆子。更多的人思維單向極端，講自由，講個性就是反對一切約束，講和諧就是一切大統一，不能有自我；反對一種思想觀點就要批倒批臭，贊同一種思想觀點就要無限拔高絕對化，沒有能力做平衡的思維。

那麼怎樣才能提高中國精英群的素質呢？依我看答案很簡單：第一，也是最重要的，言論自由，停止把媒介，文科教育和人文研究統統綁架為共產黨的宣傳工具；第二，摒棄專制制度，民主制度下政府的公開選舉，比起以升官發財為誘餌的專制制度，更能有效地提高國家精英的素質。中國精英群素質低，是幾千年封閉式教育體系，科舉式升官制度的產物。如今經過六十年“共產主義教育”和思想封鎖，六十年專制統治，中國精英群的素質不僅比西方精英差，比日本精英差，連同一文化出生的台灣精英也比不過了。奧巴馬當美國總統僅一年多，很多美國人就已經說布什政府留下來的問題已經成了奧巴馬的問題，中國共產黨執政六十年，到今天，中國政府以及不少中國人還在把中國問題歸罪於中國人素質，歸罪於中國文化，甚至歸罪於秦始皇，而不怪罪於執政黨共產黨，不想想為什麼中國人素質的問題中國文化的問題到了香港，台灣，到了美國，就不像在中國那麼糟。