近二十年前，當我離開中國來美國讀書時，我和我同時代的同學朋友們大多認為民主自由是中國未來的方向，我心裡也假設中國會順着八十年代的開放道路走下去，中國會越來越自由，人民思想會越來越進步，中國政治會一步一步走向開明。近幾年通過工作接觸了不少新一代中國年輕人，才發現我當年的假設太簡單，中國人今天的思想比起八十年代來反而倒退。人民爭自由民主不得，加上中國近幾年經濟的快速發展，現在不少中國年輕人對西方制度充滿了反感，認為提倡中國在制度上學西方已經過時了，中國不需要民主。面對這些愛專制反民主的年輕一代，有些中國人認為是因為他們這一代太實用，沒有理想。可是民主是為了理想嗎？

常常聽人說中國人太實用主義，沒有理想。可是看看中國的近代史，每次大災難的降臨，都是理想戰勝實用。大躍進，人民充滿了超越美英的崇高理想，忘卻了自己連飯都還沒有吃飽的現實，結果導致三年所謂的“自然災害”，餓死了上百萬中國人；文化大革命，人民為革命理想，忘卻了人性，丟失了基本良知，把整個社會折騰得連正常生活都不能過，國家和人民經歷了一場浩劫。今天，不少中國人成天希望中國（政府）強大，為中國政府敢於藐視普世價值觀喝彩，認為那代表中國人敢對西方說不，卻不想想這樣做不僅沒有給自己的生活帶來任何實際好處，反而因為支持政府不尊重人權而給了政府隨心所欲侵害人民利益的自由。2008年拉薩事件，中國政府為保全自己的面子，沒有在暴力形成的初始就及時制止藏人暴力侵犯漢人的行為，一直等到把外國人清出拉薩後才採取行動，造成許多漢人喪失生命，海內海外中國人卻揮舞紅旗堅定地站在中國政府一邊。後來的新疆事件，拉薩漢人的命運又再次在新疆重複，漢平民面對維吾爾人的暴力行為沒有受到警察的及時保護，結果也沒有聽到什麼中國人抗議自己政府的聲音。中國警察之所以一次又一次地失職於保護人民，是因為對中國警察來講，保護政權不被顛覆是遠遠高於保護普通人民的任務。中國人以實用出名，可是那麼實用的中國人在共產黨統治六十年裡卻一次又一次地站在根本不在意保護人民實際利益的中國政府的一邊。

我們從小被教育要做一個有理想的人，好像只要有理想，就崇高了。要說有理想，那些以自殺引爆來進行恐怖活動的恐怖主義分子是最有理想的人，他們為了理想根本就不在乎現世生活，完全不關心實用，卻因此成為危害無辜的危險人物，沒有一個正常人會認為他們崇高。我不是在這裡宣傳人不要有理想，人生要有理想固然正確，但樹立一個以正確價值觀為基礎的理想，才對人類社會有益。再看看實用主義，雖然事實上中國人最在乎實用，實用主義對很多中國人來講卻是貶義詞，是不可以大聲宣揚的，可是實用真的就低級嗎？看看西方制度，不論是經濟上的資本主義，還是政治上的民主自由，或社會管理上的法治，其實都是為了實用，為了建設一個人民過好日子的社會。資本主義自由經濟以賺錢來給人以工作的動力，是發展經濟的有效體制，我們中國來的人對資本主義經濟實用還是社會主義經濟實用有着最切身的體會，中國經濟改革前後人民生活水平的巨大差異就是最好的例證。政治上，民主也是比專制實用的體制，民主政治制度使政府的權力受約束而不能任意侵犯人民的利益，使政府沒有鐵飯碗，使政府的更迭不需要通過暴力流血社會動盪來達到。民主政治不僅僅是選舉投票，還包括人民的（公開）言論自由，沒有公開言論的自由，約束政府就變成徒有形式。不論是資本主義自由經濟，還是自由言論的民主政治，都需要法律的制約，以防止某一方的自由侵犯社會其他人的自由。比如你有賺錢的自由，但不可以以損害別人的方式（比如作假，破壞自然環境）來賺錢。所以西方的資本主義經濟，民主政治，以及法律制約，形成了一個有自由又有制約的非常實用的體制，使得人民有最大限度的個人自由而社會又和諧，使得錯誤能夠在變成災難前就得以糾正，使得國家的發展是平衡的符合人性的發展，而不是中國獨裁政治加資本主義經濟的GDP畸形發展。民主政治比專制政治實用這一點，對中國人來講，不像資本主義社會主義的優缺點那樣鮮明，因為我們沒有親歷過前後對比。日本人就有過民主專制的前後對比。二次大戰結束前，日本是專制社會，人民生活水平低下。二次大戰戰敗後，日本被美國軍管，在美國的壓力下，日本政治民主化，日本人民的生活水平迅速躋身於世界先進前列，所以在很多日本人看來，一搞民主，生活就好了。至於為什麼世界上並不是所有民主國家都是發達國家，原因是政治體系並不是決定國家成功的唯一因素，一個國家的傳統文化，宗教勢力，對國家的成功也有很大影響。就像做科學實驗時，當研究兩個相反因素對結果的影響時，我們要保持其他條件相同以排除別的因素對結果的影響一樣，在看哪個政治體系優越時，我們也應該通過比較相似文化不同政治體系來判斷政治體系的好壞，世界近代史上已經有東西德，南北韓，兩個活生生的同種族同文化不同政治體系的例子來證明民主政治體系的優越性。而世界上沒有一個發達國家是專制國家這個事實，也證明只有政治民主，人民才能過上好日子。不少中國人總是拿新加坡來做專制也能發達的證明，據我新加坡同事的介紹，新加坡制度完全照搬西方，有選舉，有議會，有獨立的司法機構，只不過政治上一個黨比較強大，但仍然有其他獨立黨，充其量是一個有缺陷的民主制度，遠不是中國式的從政治到法律甚至到個人的思想，幾乎社會的每一個毛細血管都由一黨絕對獨裁控制，更沒有共產黨式的欺騙式宣傳欺騙式教育。

說到國家的平衡發展，我們中國人過去對世界發達國家的認識停留在富裕有錢這點上。其實發達國家之所以發達，不僅僅是有錢，而且是因為整個社會管理結構合理有效，社會公道，生活環境好，貧富差別小，窮人也有尊嚴，也能過體面的基本生活。所以考量一個國家是否發達，不能僅僅以GDP值來衡量，而是要以人民生活各個方面的質量來衡量。美國人出國旅遊，一個國家在他們眼裡算不算第三世界，常常是看當地貧民多不多，環境和空氣是否骯髒污濁，規則是否合理，人身是否安全，服務是否有誠信，社會是否有秩序。他們對那些貧富對比鮮明的國家大多沒有好感，對沒有誠信的社會充滿鄙視，對骯髒的環境更是厭惡，沒有人會拿GDP數字或高樓的多少來衡量一個國家。在我看來，美國人拿生活的全面質量來衡量一個國家發達不發達比中國人只會看數字（GDP）或面子（高樓）實用得多。

也許有人會說，作假多實用，腐敗多實用，錢來得那麼容易。我說那是鼠目寸光式的實用，是吃了上頓不管下頓式的實用。當社會上你也做假，我也作假，當社會上人人有機會都來腐敗，最後就人人都成為受害者，雖然近看錢來得容易，遠看卻反過來害了自己，不那麼實用了。真正聰明的實用是有遠見的實用，是能夠真正過上有質量的好日子的實用，是能夠讓好日子持久讓好日子代代相傳的實用。